グレゴリー・“パピー”・ボイントン(1912年12月4日 – 1988年1月11日)
撃墜記録
28機
経歴
米海兵隊で最も有名な部隊のひとつが、指揮官グレゴリー・“パピー”・ボイントン少佐の強烈な個性によって知られるVMF-214「ブラックシープ(黒羊)」飛行隊である。同飛行隊の武勇伝は、1980年に放送されたテレビシリーズ『ブラック・シープ飛行隊』(原題：Baa Baa Black Sheep)の題材にもなった。各エピソードは大幅に脚色されていたものの、劇中の空中戦シーンは実戦で撮影されたフィルムを使用した、紛れもない本物だった。
VMF-214の指揮官として
部隊は1943年6月にF4Uコルセアへ機種改編を行った。当時の指揮官はエリス少佐だった。ボイントンは中国で義勇飛行隊「フライング・タイガース」に所属し、P-40を駆って6機の撃墜記録をすでに持っていた。海兵隊に復帰後の1942年には、敵機に一度も遭遇しないまま作戦巡回を終えている。彼がVMF-214の指揮を執ったのは、ソロモン諸島での第二次作戦巡回を終え、再編成の途上にあるときだった。血気盛んなボイントンはたちまち部隊を立て直し、9月中旬にはムンダ(ニュージョージア島)へ進出した。好戦的なこの指揮官は、ブーゲンビル島のカヒリとブインに基地を構える日本軍戦闘機隊を挑発して引きずり出す戦法を先駆けて使いこなした。
初陣と「一日エース」の達成
初の任務は9月16日、バリアレへの爆撃機護衛だった。この任務で飛行隊は40機の日本軍戦闘機のただ中に飛び込むことになった。一式戦「隼」(連合軍コードネーム：ハンプ)が1機、翼を揺らしながらボイントンのそばを通過し、編隊へ加わろうとした。米パイロットは即座にスロットルを開き、一斉射撃を浴びせた。日本軍パイロットは相手が米軍機だと識別できなかったのだ――それが致命傷となった。わずか数分のうちにボイントンはさらに4機を加え、コルセアで初めて「一日で5機撃墜(一日エース)」を達成したパイロットとなった。
カヒリ方面での作戦巡回開始から最初の4週間で、「ホットヘッズ(向こう見ずども)」の異名を取る彼らは確認撃墜47機を記録した。護衛任務を終えると、ボイントンたちはいつものように敵の本拠地へ乗り込んで挑発した。カヒリ上空に到着したとき空は静まり返っていたが、指揮官のヘッドセットには「ボイントン少佐、貴官の位置は?」という声がはっきりと響いた。……とはいえ、高度と位置で優位に立っていた彼にとっては、わずか数秒で日本軍戦力を3機も削ぎ落とせる状況だった。VMF-214は9月を通じて全戦域で最も戦果を挙げた飛行隊となったのである。
ラバウル攻撃と記録への挑戦
月末、部隊は十分に働いた後の休息のためエスピリトゥサントへ移動した。そして12月17日、「ブラックシープ」は三度目にして最後の作戦巡回のため、ベララベラを拠点に再び前線へ戻った。ボイントンはラバウルに対する連合軍戦闘機攻撃の総指揮官に任命された。
各種の連合軍戦闘機による大規模な展開は、当初こそ大きな混乱の中で始まった。ボイントンはこれを立て直し、新しい戦術と規律を定めた。それらは1943年のクリスマス直前の2日間で早速試されている。12月23日には約30機の日本機が撃墜申告され、うち12機がVMF-214によるもので、ボイントン自身も4機を追加して個人スコアを24機に伸ばした。新参者のVMF-223(マリオン・カール少佐指揮、16機撃墜)もこの作戦体系に組み入れられ、カールはこの戦域のトップエースであるボイントンを間近で追う絶好のポジションに就いた。12月27日と28日は海兵隊にとって特に充実した日々となり、言うなれば敵にとっては惨憺たる二日間となった。ゼロ戦を1機撃墜したボイントンは、記録保持者ジョー・フォスにあと1機と迫り、その追い抜く瞬間を心待ちにしていた。しかし悪天候の時期が訪れてコルセアは飛べなくなり、作戦巡回は1944年1月中旬に終了する予定となった……。
最後の出撃、そして捕虜へ
1月初めにはすでに疲労困憊だったが、ボイントンは任務を続けた。(飛行中に居眠りしないため、彼は細かく砕いたタバコの葉をまぶたの下に入れ、目を刺激することで眠気を防いでいたという。)さらに、新記録誕生のスクープを狙う従軍記者たちが、彼の周りを離れようとしなかった。
天候が回復し、1月3日に大規模な任務が計画された。指揮はカールが執る予定だったが、彼はスポーツマンシップからこれをボイントンに譲った。ラバウルへの攻撃と、そこで予期された大空中戦は現実のものとなった。序盤でボイントンはゼロ戦1機に命中弾を与えて炎上させたが、やがて僚機たちは彼の姿を見失ってしまう。
彼は2番機のアシュマンとともに急降下攻撃を仕掛けたところ、別のゼロ戦群に襲われた。両コルセアは防御的なシザーズ(交差)機動に移行し、それぞれ日の丸を付けた戦闘機を1機ずつ撃墜した。
アシュマン機は被弾し、エンジンから煙を吹き始めた。ボイントンは僚機が海上へ降下するのを掩護し、僚機が着水するのと同時にさらに1機のゼロ戦を撃墜した。戦場を離脱しようとしたそのとき、ボイントンのコルセアは燃料タンクを撃たれて炎上したが、米国のエースは辛うじてパラシュートで脱出する時間を確保できた。
その後15分間、日本軍の機群はライフジャケットで水面に押さえつけられたボイントンに対し、執拗に機銃掃射を浴びせ続けた。負傷した彼は2時間耐えた末に、ようやく救命ゴムボートを膨らませた。そして日暮れ間近、敵潜水艦が浮上し、彼を捕虜としたのである。
日本側はボイントンを捕虜にした事実を一切公表せず、彼は「行方不明」として報じられた。
こうして、28機撃墜を誇るエース・オブ・エースは、戦死したものとして名誉勲章を授与されることになった……しかし終戦後、解放された彼は、その勲章を自らの手で受け取ることとなる……。