戦果
確認撃墜数：18機
経歴
アレックス・ヴラシウの名は、1944年6月19日、米海軍の歴史に「マリアナの七面鳥撃ち」として刻まれる出来事と深く結びついています。この日、フィリピン海における最初の大規模な空中戦が幕を開けました。小沢治三郎中将率いる日本艦隊は、マリアナ諸島への上陸作戦を支援するミッチャー中将指揮下の第58任務部隊に対して航空機を発進させます。米艦隊に襲いかかったのは実に242機もの航空機で、うち122機が戦闘機および戦闘爆撃機でした。
レーダーの警報を受けたアメリカ軍は、グラマンF6F「ヘルキャット」を前方に展開させ、敵を待ち構えました。しかし、帝国海軍のパイロットたちはもはや往年の輝きを失っていました。珊瑚海海戦以降の苛烈な戦闘の中で、熟練したベテランたちは次々と姿を消していきました。後継となる若いパイロットたちには、先代たちを畏怖させた攻撃性も技術力も備わっていませんでした。さらに日本軍機はあらゆる面でアメリカ軍機に性能で劣り、太平洋の空では「ヘルキャット」が圧倒的な支配力を誇っていました。
戦闘が始まると、それは文字通りの虐殺となりました。アメリカ軍パイロットは134機の撃墜を主張し（日本側は145機の損失を認めています）、一方、米海軍の損失はわずか26機にとどまりました。
中でもレキシントン搭載のVF-16飛行隊の活躍は群を抜いていました。同飛行隊の24名のパイロットは、損失ゼロという完璧な成績で44機の撃墜を記録したのです。空母に帰還したパイロットたちは興奮冷めやらぬ様子で、驚くべき戦果談義に花を咲かせました。複数機の撃墜などもはや珍しくありません。それでもなお、一人のパイロットだけは他を圧倒していました。艦上爆撃機「彗星」の編隊の真っ只中に突っ込み、わずか数分のうちに6機を撃墜したのです。その男の名こそ、アレクサンダー・ヴラシウでした。
1918年11月2日、インディアナ州イースト・シカゴに生まれたアレックス・ヴラシウは、民間操縦士の資格を取得した後、1942年1月に海軍航空学校に入校しました。同年8月末に少尉に任官し、1年後にはVF-3飛行隊（数ヶ月後にVF-6へ改称）に配属されます。同飛行隊の指揮官であり、当時すでに名声を博していた「ブッチ」オヘアは、彼を自らの僚機パイロットとして迎え入れました。この部隊に所属中の1943年10月5日、ヴラシウはウェーク島上空で初の撃墜を記録します。その後も彼は頭角を現し、数々の個人表彰と勲章を授与されながら、日本艦船への危険な攻撃任務に参加し、過酷な状況下でも勝利を積み重ねていきました。1944年1月29日にはクェゼリン環礁上空で日本軍爆撃機3機を撃墜し、続く2月16日にはトラック島上空で日本軍戦闘機4機を機銃掃射の餌食としたのです。
1944年2月、大尉に昇進した彼は、レキシントン搭載のVF-16飛行隊に加わりました。そして迎えた6月19日は、まさに栄光の日となりました。この日の戦闘で彼の確認撃墜数は12機から18機へと一気に跳ね上がり、翌日の19機目の撃墜をもって、米海軍艦載機部隊のナンバーワンエースの座に就いたのです。
一時帰国した後、再びレキシントンに戻ったヴラシウは、今度はVF-20飛行隊に所属しました。1945年2月、彼は太平洋戦線を永久に離れ、パタクセント・リバーでテストパイロットとして新たなキャリアを歩み始めます。
アレクサンダー・ヴラシウは中佐まで昇進し、1964年1月18日に退役。以降はインディアナ州で妻とともに穏やかな晩年を過ごしています。