1917年、開戦から3年が経過しても決着の見えない凄惨な戦争が続くなか、疲弊はヨーロッパ全土の軍隊を覆い、各国軍の士気は最低水準にまで落ち込んでいた。
反乱の背景――積み重なる不満
フランス軍内部では、1917年春にシュマン・デ・ダームで実施されたニヴェル攻勢の惨憺たる失敗、寒さと泥にまみれた塹壕での劣悪な生活環境、絶え間ない砲撃、そして休暇の延期など、負の要因が次々と積み重なり、前線の兵士たちの不満は日増しに高まっていった。
こうして勃発した反乱は、ニヴェル将軍に代わってフィリップ・ペタンが総司令官に就任しても鎮静化しなかった。1917年の夏を通じて拡大し続けた反乱は、フランス軍の連隊のおよそ3分の2に、程度の差こそあれ影響を及ぼした。同様の動きは、ドイツ軍をはじめとする参戦各国の軍隊でも同時期に見られた。
反乱の実態――「戦争打倒」の叫び
フランス軍における反乱は、主として複数の連隊による集団的な出撃拒否という形で現れた。兵士たちは陣地の保持には応じたものの、失敗必至の新たな攻撃や、敵陣地を数百メートル奪えるかどうかという無意味な攻撃への参加だけは頑として拒んだのである。
こうした不服從の行動には騒々しいデモが伴うこともあったが、暴力に発展することはまれだった。兵士たちはデモの中で自らの不満を訴え、「戦争打倒」をはじめとする様々なスローガンを叫んだ。
1917年のロシア革命やインターナショナル(国際労働者組織)の台頭も、この大規模な規律の危機に一定の影響を与えたと考えられる。しかし、それはあくまで副次的な要因にとどまる。最大の原因は、繰り返される自殺的で無意味な攻撃への参加拒否にこそある。こうした攻撃によって、連隊はしばしば文字通り壊滅的な被害を受けていたのだ。
ペタンの対応と反乱の収束
新たに総司令官に就任したフィリップ・ペタンは、前任者よりも攻撃的な色合いを抑えた戦略を採用し、人員の損耗を最小限に抑えることで、反乱の沈静化に成功した。さらに、宿営地の改善、食事の質の向上、休暇の輪番制の見直しなど、兵士の処遇改善を目的とした数々の施策を実施した。
ただし留意すべきは、反乱のピークがペタンの任命(1917年5月15日)後の5月20日から6月10日にかけて訪れたという点である。したがって、ペタンの就任だけで反乱が「終息した」と単純に言うことはできない。
制裁と処刑数をめぐる論争
フランス軍内のこの大規模な危機は、当然ながら反乱兵への制裁をもたらした。反乱に関連して軍法会議で下された有罪判決は約3,500件に上り、刑罰の重さは様々であった。その内訳は、懲役刑または長期の禁錮刑1,381件、死刑判決554件で、実際に執行されたのは約50件とされる(概数であり、歴史学者ギー・ペドロンシーニによれば60〜70件との説もある)。
近年、これらの数字は下方修正されつつある。歴史学者D.ロランによれば、処刑は約30件だったという。この数字が常に論争の的となってきたのは、100年間は資料への自由なアクセスが認められていないためである。さらに、反乱の期間の設定や裁判の時期によっても数値は変動する。一部の反乱兵は1918年になってようやく裁判を受けた一方、1917年の裁判の中にはそれ以前の出来事に関するものも含まれていた。加えて、軍事資料の10〜15%は永久に失われたと推定されている。
いずれにせよ、1917年の処刑数は、いわゆる「銃殺された兵士」として語られることが多いものの、1914年末(約200人)や1915年(約260人)の処刑数と比較すれば、相対的に少ない水準にとどまっている。
イギリス軍のエタプル反乱
イギリス側では、1917年にフランス北部パ=ド=カレー県沿岸のエタプル駐屯キャンプで数日間続いた反乱が発生し、極めて厳しく弾圧された。このキャンプには最大8万人のイギリスおよび英連邦諸国の兵士が収容され、前線の過酷な環境に備える訓練が行われていた。イギリス軍とフランス軍は、この事件について2017年、すなわちイギリスの公文書が公開される時期まで秘密にすることで合意していた。
戦後に残った傷
軍上層部による反乱への対応――階級の剥奪、銃殺、生還の見込みのない突撃への投入など――は、この戦争が兵士たちにもたらした深い心的外傷の一因となったのである。