エーリッヒ・ルーデンドルフ（Erich Ludendorff、1865年4月9日～1937年12月22日）は、プロイセン王国ポーゼン近郊のクルシェヴニア（現在のポーランド・ポズナニ近郊）に生まれ、バイエルン州トゥッツィングで没したドイツの陸軍軍人です。第一次世界大戦中の1916年から1918年にかけて、パウル・フォン・ヒンデンブルクとともにドイツ軍の実質的な最高指導者として戦争を指揮しました。1920年代にはナチス運動を初期段階から積極的に支援しましたが、後に距離を置き、晩年まで極右的な思想を持ち続けました。
軍人としての出発
ルーデンドルフは「フォン・ルーデンドルフ」ではなく「ルーデンドルフ」――つまり貴族の姓を持たない家系の出身でした。ただし、母クララ・フォン・テンペルホフはユンカー（プロイセン地主貴族）の名家の娘でした。
18歳で士官に任官し、歩兵部隊で勤務を積んだ後、1894年に参謀本部（Generalstab）へ配属されます。徹底した軍国主義者であった彼は、「平和とは二つの戦争の間の休息期間にすぎない」という持論を好んで口にしました。この思想は、フランス侵攻作戦「シュリーフェン・プラン」の策定への積極的な関与にも表れています。
第一次世界大戦
開戦直後、ルーデンドルフは第2軍（フォン・ビューロー指揮下）の補給総監（Generalquartiermeister）に任命されました。第2軍の任務は、シュリーフェン・プランに基づきリエージュの要塞群を攻略して、フランス領への進路を開くことにありました。
この作戦の成功を受けて、ルーデンドルフは最高司令部（OHL＝Oberste Heeresleitung）に呼び戻され、パウル・フォン・ヒンデンブルクとともに「第三のOHL」と呼ばれる体制の中核を担います。1916年8月には、ファルケンハインに代わってヒンデンブルクがドイツ軍の最高司令官に就任しました。
そもそもタンネンベルクの戦い（1914年8月26日～30日）でサムソノフ中将率いるロシア第2軍を撃破した功績により、ルーデンドルフはヒンデンブルクの補給総監に就任していました。以降、二人は不可分のコンビとして次第にドイツの真の意思決定者となり、皇帝ヴィルヘルム2世は飾り物のような存在へと追いやられていきます。
イギリスの海上優勢に対抗するため、ルーデンドルフは無制限潜水艦作戦を柱とする「総力戦」の旗振り役となりました。しかし、客船ルシタニア号など数多くの民間船が撃沈された結果、アメリカ合衆国の参戦を招いてしまうことになります。
1917年には、革命後のロシアとの間で締結されたブレスト＝リトフスク条約の交渉を主導した一人となりました。
東部戦線からドイツ軍を西部へ引き抜けるようになったことを受け、ヒンデンブルクとルーデンドルフは1918年春の大攻勢を計画します。しかしこの攻勢は失敗に終わり、アメリカ軍の本格的な到着も重なったことで、二人はもはや戦争に勝利できないと確信するに至りました。
休戦が避けられないという見解は、両名だけでなく帝国議会（Reichstag）によっても共有されました。ルーデンドルフ自身は同年10月に辞任を余儀なくされますが、その直接の原因は、休戦調印という方針転換について語った声明の公表でした。
敗戦後：「背後の一撃」伝説の流布
休戦後、ルーデンドルフはスウェーデンへ移住し、軍事戦術に関する著作や、当時SPD（ドイツ社会民主党）が主導する政治権力によってドイツが内部から破壊されたと訴える政治書を執筆しました。彼は、戦場では敗北しなかったドイツ軍が、後方の政治家たちの裏切りによって敗れたとする悪名高い「背後の一撃」伝説（Dolchstoßlegende）の主要な宣伝者の一人となったのです。
ナチ党との接近と決別
1920年頃、ヒトラーが多くの支持を集め始めると、ルーデンドルフはドイツに帰国し、1923年にミュンヘンで起こった失敗クーデター（ミュンヘン一揆／ビール・ホール・プッチ）に参加しました。1924年にはナチ党の公認で国会議員に選出されています。
1925年には、ヒトラーが彼の威信を失墜させる狙いのもと、勝算のない大統領選挙への立候補を促したといわれています。結果は第一回投票でわずか1.1％という惨憺たる得票率での敗北。当選したのは、かつての上官パウル・フォン・ヒンデンブルクでした。「これでよい。とどめを刺したのだ」――ヒトラーは側近にこう語ったと伝えられます。
この屈辱的な敗北から立ち直れないまま、ルーデンドルフは次第に迫害妄想に取り憑かれていきます。妻マティルデ（彼女もまた独自の思想を持つ人物でした）とともに民族主義的な教団「タンネンベルク同盟」（Tannenbergbund）を設立しましたが、この団体はナチスのイデオローグたち自身にすら拒絶されました。教団は現在も「神認識同盟」（Bund für Gotteserkenntnis）の名称で存続しており、その信奉者は「ルーデンドルファー」と呼ばれることもあります。
かつての盟友がナチ運動にとって厄介な存在になったと判断したヒトラーは、1927年に彼をフリーメイソンの一味であると非難しました。完全に周縁化された老将軍は、1928年に政界から引退します。
予言的な警告と最期
1933年1月30日、かつての同僚である元帥大統領ヒンデンブルクがヒトラーを首相に任命したことを知ると、ルーデンドルフは驚くほど予言的な手紙を送りつけました。「私は厳粛に予言する。この忌まわしい男は、我が国民を不名誉の淵へと導くだろう（……）。未来の人々は、あなたが成したことのゆえに、あなたを墓場で呪うだろう」（イアン・カーショー『ヒトラー』第1巻、Flammarion社、2000年より引用）
1935年、ヒトラーは彼に元帥の地位を授けようとしましたが、ルーデンドルフはこれを拒否しました。そして1937年12月22日、72歳でこの世を去ったのです。