基本諸元
- 種別: 中戦車
- 乗員: 4名
- 武装: 九十式57mm戦車砲 ×1、九七式7.7mm車載機関銃 ×2（砲塔後方・車体前方）
- 装甲厚: 最小8mm 〜 最大25mm
- 全長: 5.51m
- 全幅: 2.33m
- 全高: 2.23m
- 戦闘重量: 15トン
- エンジン: 三菱製 空冷V型12気筒ディーゼル 172馬力/2,000rpm
- 最高速度: 38km/h（舗装路）
- 航続距離: 210km
- 垂直障害物超越: 0.81m
- 塹壕超越: 2.51m
- 登坂能力: 57%
- 運用期間: 1938年〜1945年（日本陸軍）、戦後は中国でも使用
概要 ー 太平洋戦争を戦い抜いた日本の主力戦車
九七式中戦車チハは、第二次世界大戦を通じて日本陸軍の装甲部隊の主力を務めた中戦車である。真珠湾攻撃直前に制式採用され、その後の南方作戦・太平洋戦争における機甲部隊の核となる予定だった。しかし、日本の兵器工業の実態、海軍航空戦への資源集中、慢性的な資源不足、そして何より陸軍参謀本部の戦術思想が、この戦車の発展を阻んだ。欧州戦線で展開された電撃戦的な機甲戦とはかけ離れた伝統的な戦術概念に固執し、日本の機甲部隊は近代的な運用ドクトリンに基づいて運用されることはなかった。
チハの技術的進化は、イタリアのM13/40シリーズのキャンペーンにおけるそれと類似している。いずれも基本シャーシを流用し、武装と防御力を段階的に向上させるアプローチを取った。九七式チハは、太平洋・極東・満州の全戦域で投入され、しばしば小規模編制で運用されたり、固定陣地のトーチカとして配置されたりした。
開発経緯 ー チニとの競合と制式採用
八九式中戦車の後継として
1930年代中期、中国大陸での作戦経験から、1929年制式の八九式中戦車が時代遅れとなり、複数の近代化改修にもかかわらず退役が不可避となった。代わって、重量15トン・最高速度35km/h・優れた攻防戦闘力を備え、大規模機甲部隊の骨格となる新型中戦車が要求された。
一方で、より軽量で量産性に優れた装甲車両の緊急需要もあったため、陸軍当局は2種類の試作を指示した。重量級の「チハ」を三菱重工業が技術本部仕様で、軽量級の「チニ」を大阪造兵廠が担当し、後者は参謀本部の一部派閥に支持されていた。
二つの試作車両
両車とも1937年（昭和12年）制定で「九七式」の型式番号を与えられた。
九七式軽戦車 チニ（不採用）
- 重量: 9.8トン / 全長: 5.26m
- 乗員: 3名 / 最高速度: 35km/h
- エンジン: 三菱製空冷6気筒ディーゼル 135馬力
- 武装: 九十式57mm砲 + 九一式6.5mm機関銃
- 装甲形状良好、機動性満足、エンジン点検が車内から可能
- 懸架装置: 横置きコイルスプリング・4連ボギー・各側2ローラー
- 弱点: 単座砲塔（戦車長の負担大）、塹壕超越に「テール（尾部延長）」が必要
九七式中戦車 チハ（採用）
- 機関銃1挺増、エンジン出力170馬力で重量13.5トンながら最高速度8km/h優位
- 複座砲塔採用、乗員4名体制
どちらを採用すべきか激しい議論が交わされたが、1937年7月7日（盧溝橋事件・日中戦争勃発）を境に予算制約は後景に退き、より高性能なチハが改修の上で「九七式中戦車チハ」として制式採用された。
技術解説 ー 生産型の特徴と改良
試作車からの主な変更点
- ゴムライニング付き転輪の採用
- 光学機器（潜望鏡・エピスコープ）の装備
- 無線機の搭載
製造は三菱重工が担当。試作車の懸架装置（片側5輪、うち前後のみ複列ローラー）が脆弱と判明したため、「チハ改良試作車」→「試製九七式中戦車チハ」を経て、片側3ボギー・複列ローラー2輪×3の新型懸架を採用。さらにスポークホイールをディスクホイール化し、前後転輪を独立懸架とした。
車体・砲塔構造
- 装甲板をボルト・リベットで接合（砲塔は非対称曲面形状）
- 車長キューポラは砲塔右上部、半円形ハッチ2枚で開閉、中央に潜望鏡
- 車内はアスベスト塗装で耐熱対策（気候条件への配慮）
武装配置
- 主砲: 短身57mm砲（砲塔前面）
- 同軸機銃: なし（砲塔後方に球形マウントで九七式7.7mm機銃）
- 車体機銃: 操縦手左前方に九七式7.7mm機銃
- 煙幕発射機: 砲塔下部4基、車体前面傾斜装甲部に2基（左右各1）を装備することが多い
エンジン・駆動系
V型12気筒ディーゼルは優秀で、オーバーヘッドバルブ・着脱式シリンダーヘッド採用。A・B型の互換バリエーションがあり、比燃費が極めて良好だった。
外部装備・細部
- エンジン横グリル下に工具箱×2、前後にアクセスハッチ
- 右側フェンダー後部: 整備工具・ジャッキ
- 左側: 車載キット箱、後部テールライト下に牽引ケーブル収納
- 無線機: 砲塔上部に特徴的なガードレール型アンテナ
生産実績
三菱東京工場で車体1,120両、エンジン1,610基を納入。日立製作所でも1940年2月〜1943年11月に355両を生産。これらの数字は、計画当初から想定されていた「新砲塔チハ（47mm砲搭載型）」を含む。初期型の円形砲塔が大径だったのは、この将来的な換装を見越していたためである。
新砲塔型（新砲塔チハ）の登場 ー ノモンハンの教訓
1939年（昭和14年）のノモンハン事件で、日本戦車がソ連戦車の45mm長砲身砲の前に苦戦した教訓を受け、参謀本部は既制式の四七式戦車砲（初速800m/秒）を中戦車に搭載するよう指示。三菱で専用新砲塔が設計・生産された。
- 初陣: 1942年春
- 重量増: 約450kg（砲塔変更による）
- 砲塔形状: 右側にキューポラ、左側に大型矩形ハッチ2枚、後部に機銃球形マウントとハッチ
- 対空機銃マウントは従来通り
- 無線アンテナ: 従来のガードレール型から、目立ちにくい鞭アンテナへ変更
- エンジングリルに装甲吸気ダクト追加（泥除け下部開口）
- 履帯幅拡大で軟弱地走行性向上
- 後部装備箱を車体末端に移設、シルエット変化
参謀本部は可能な限り従来型チハを工場に戻し、新砲塔への換装改修を進めた。
派生車両・バリエーション ー シャーシの汎用性
優れたシャーシ性能を活かし、多様な特種車両が開発された。
特種車両
- シキ指揮戦車: 砲塔に模擬砲、車体前部に三七式37mm砲をケースメイト搭載
- ノッキ（No-K）戦車ブルドーザー: 排土板装備
- 地雷処理戦車チユ: 地雷原突破用
- リキ（Ri-Ki）牽引・回収車: 複数バリエーション
- 架橋戦車: 橋梁展開装置搭載
- チニ（通常チハ）ベースの障害物処理戦車: 47mm砲搭載砲塔+排土板（スクレーパー）
自走砲系列
チハの車体を流用した自走砲も多数生産された。
- ホヒ（Ho-Hi）自走砲: 砲塔撤去、九十式75mm野砲をわずかに改修して搭載。砲盾厚50mmの三面防御。1943年制式、100両強生産
- 二式自走砲（ホニII）: 100mm砲搭載
- 四式自走砲（ホニIV）: 150mm榴弾砲搭載
- 三式自走砲（ホニIII）: 旋回砲塔に75mm砲搭載
実戦と総評
九七式中戦車およびその派生型（一式・二式中戦車）、同系列自走砲（ホニI・II・III・IV）は、大戦末期まで日本陸軍機甲師団の主力を構成し、全戦線で奮戦した。戦果は往々にして予想を上回ったが、自走砲群はもっぱら固定防衛陣地として運用されるにとどまった。
現在、アメリカ・オーストラリア・日本の博物館に数両が現存している。