自走対戦車砲 M18「ヘルキャット」（HELLCAT）
M18ヘルキャットは、1944年にアメリカ陸軍へ制式採用された自走対戦車砲（戦車駆逐車）である。その最大の特徴は、第二次世界大戦を通じて最も高速な装軌（キャタピラ）車両だったという点にある。主砲に76.2mm砲を採用しつつ、従来の設計を大きく刷新した車体と、きわめて有利なパワーウェイトレシオにより、機動力を武器とする新世代の駆逐戦車となった。
基本諸元
形式名：T49、T67、T70、M18、T41、M39、T86、T87、T88
種類：戦車駆逐車
乗員：5名
武装：76mm M1A1砲×1、12.7mm M2対空機関銃×1
装甲厚：最小7.9mm／最大25.4mm
寸法・重量
全長：6.65m
全幅：2.87m
全高：2.58m
戦闘重量：17t
接地圧：0.84kg/cm²
パワーウェイトレシオ：23.8馬力/t
エンジン
コンチネンタル R975-C4 空冷9気筒星型ガソリンエンジン（2,400rpmで400馬力）
性能
路上最高速度：88km/h
航続距離：168km
超壕幅：1.88m
越堤高：0.91m
涉水深度：1.22m
登坂能力：60%
運用期間：1944年にアメリカ陸軍へ導入。トーションバー式サスペンションを採用した初の米国車両であり、第二次世界大戦終結後まもなく米軍では退役したが、中南米諸国ではその後も使用が続けられた。
開発の経緯
M18の起源は1941年12月にさかのぼる。当時の兵器局は、クリスティー式サスペンションを持つシャーシに、当時の米国標準対戦車砲である37mm砲を搭載し、ライト・コンチネンタルR975エンジンで駆動する「高速戦車駆逐車」の設計を提言した。
2つの試作車が提案され、最初のものは1942年半ば頃にT49として認可された。北アフリカ戦線での戦訓を受け、37mm砲は57mm砲へと換装され、クリスティー式サスペンションに代わってトーションバー式が採用された。
T49は1942年7月に試験を実施したが、戦車駆逐部隊司令部はさらなる大口径化を要求し、2番目の試作車にはシャーマンと共通の75mm M3砲が搭載された。
これを受けて、丸みを帯びた砲塔と傾斜装甲板を持つ新型T67が設計され、満足すべき結果として採用が推奨された。しかしその間に、シャーマン向けの新型長砲身M1砲の試験が進んでいたため、計画は再び修正され、新砲を搭載した6両の先行試作車がT70の名称で発注された。
最終的に、前面装甲の変更や主砲のカウンターウェイトを兼ねた砲塔の改良などを経て、Gun Motor Carriage M18として制式化されると同時に、ビュイック社へ大量発注が行われた。1944年1月のことであり、ヘルキャットの実戦配備は急がれた。1944年2月から10月までの間に、2,507両のM18が生産ラインを離れ、すべてアメリカ陸軍に納入された。
技術的特徴
M18の車体は、それまで主流だった設計から一線を画していた。装甲板は可能な限り急角度に傾けて溶接されていたものの、車体の板厚は13mmを超えなかった。履帯の張りは、起動輪と5個の転輪のうち最初の転輪をつなぐ装置によって、荒れた地形を走行中でも調整することができた。
オープントップの砲塔には、生産系列に応じて76/55口径M1A1、M1A1C、またはM1A2砲が搭載された。特殊鋼製の砲身には（後期型において）マズルブレーキが装備され、自動作動する斜め楔式閉鎖機と、ばね式撃針による発射機構を備え、電気式または機械式の操作方式が採られていた。
操縦手は前方左側に、副操縦手はその右側に着席し、双方ともペリスコープを備えていた。変速機は前進3段・後退1段の自動変速機（トルクマチック）である。残る3名の乗員は砲塔に位置し、左側に座る車長は円形支持架に据え付けられたブローニング12.7mm対空機関銃を使用できた。
初期のM18は、車載用品を収める金庫が砲塔右側に設けられていた点、また通常は左右対称に配置される2つの収納箱の代わりに砲塔左側面に張り出しがある点で識別できる。
発展と派生型
ヘルキャットの76mm砲の徹甲威力は900mの距離で175mmに達し、ドイツ戦車に対して十分な脅威となり得た。しかし、さらなる火力向上のため、90mm砲を備えるM36駆逐戦車の砲塔への換装が決定された。
この作業が容易だったのは、シャーマンの車体が設計段階から75mm砲用として余裕のある直径の円形砲塔リングを採用していたためである。米国はより大口径の砲へ移行するために、車体全体を作り直す必要がなかったのである。
実際、直径1.75mの円形砲塔リングは次第に普及し、シャーマンだけでなく、M10やM36、そして当然ながらM18にも採用された。砲塔がほぼ互換性を持つことで、車体と武装の最適な組み合わせを追求する問題は大幅に単純化された。
こうして誕生したのが、大戦中最良の米陸軍火砲と評される90mm M3砲を搭載した「スーパーヘルキャット」である。
改造作業は1945年6月にアバディーンで実施された。M18の低い車体プロファイルに適合させるため、砲塔バスケットの底部を5cm持ち上げる必要があるほか、若干の内部改修が加えられた。その他の部分については、主砲が射撃姿勢にある場合でもハッチが開閉できるよう、ハッチを5cm下げるだけで済んだ。確かに新型砲塔の追加重量1,360kgは過積載であり、重心の後方移動によって車体後部がやや沈み込んだ。その後、一射ごとに車体が56cmも後退してしまうことが判明したため、90mm砲身にマズルブレーキを装備することが決定された。しかし戦争はスーパーヘルキャットの制式化を待たずに終結し、計画は放棄された。
同様の運命をたどったのがT88である。これは砲塔内に105/22榴弾砲を搭載したヘルキャットで、それ以外の点では駆逐戦車とほぼ同一だった。
M18の比較的軽量な車体は、良好な形状の浮航フレームと相まって、水陸両用化にも適していた。この派生型の最初の試作車T86は、履帯のみで水上推進を行った。105mm榴弾砲を搭載した2番目のT87は、直径66cmのスクリュー2基で推進した。これらもまた登場が遅すぎた。優れた航行性能を示したものの欠点もなくはなく、視界が悪く、方向維持のために舵面を取り付ける必要があった。
唯一実戦配備された派生型――M39
実際に部隊配備に至った唯一の派生型がM39である。車輪式装甲車M20の装軌版に相当し、「装甲多用途車（Armored Utility Vehicle）」の名称で呼ばれた。これは1944年6月、M18の車体を兵員輸送に転用し、M6 76mm対戦車砲の牽引に充てるという提案から生まれたものである。
2つの試作車が製造された。牽引車型のT41と、偵察車型のT41E1である。両者の違いは搭載物の配置と座席数だけだった。ブローニング12.7mm重機関銃は、操縦室前端の円形銃架とともにそのまま残された。
1945年初頭に認可されたM39は、戦闘地域における人員・装備の輸送、および前述の対戦車砲の牽引を主任務とした。牽引任務に就く場合、42発の76mm砲弾を搭載した。
アメリカ初の完全装軌式兵員輸送車であるM39は、81mm迫撃砲搭載車や火炎放射戦車（T65）としても試験されている。