プリズンバレーの罠――クレタ島降下作戦、混乱の初日

マレメ滑走路の西側とタヴロニティス橋周辺では、グライダーから降り立った部隊が落下傘部隊と合流し、干上がった川床に陣地を築いていた。プリズンバレー（囚人の谷）では、大勢の兵員が抵抗を受けることなく着地に成功した。しかし彼らは今や、この谷から脱出しなければならなかった。包囲されればたちまち罠と化す、まさにそのような地形だったのである。

状況を掴めない司令官

着地した部隊からの報告は当初、曖昧で不正確なものばかりだった。ドイツ空挺部隊の指揮官クルト・シュトゥデント大将は、戦況を正確に把握するために航空偵察を要請せざるを得なかった。マレメとハニアから届く報告は決して明るいものではなかったが、彼にはもはや作戦の第二段階に疑問を呈する余裕がなかった。こうして突撃の第二波はクレタ島へと飛び立っていく。

しかし、レティムノンとイラクリオンでの戦いは、「メルクール」作戦全体を完全な失敗へと導きかねない危機に瀕していた。

レティムノン――堅固なオーストラリア軍の防御

レティムノンの郊外では、オーストラリア歩兵2個大隊が道路と滑走路を見下ろす丘に塹壕を掘り、陣地を固めていた。5月20日の午後までに、第二波として降下した約1,500名の落下傘兵のうち実に3分の1が戦闘不能となり、生存者は小規模で無秩序な集団に四散していた。オーストラリア軍は飛行場を完全に掌握しており、比較的重要度の低い目標とされていたレティムノン市街へ向かおうとする落下傘兵の集団は、ギリシャ憲兵隊の攻撃にさらされることになった。

イラクリオン――予期せぬ猛抵抗

イラクリオンはイギリス軍とオーストラリア軍の混成部隊によって防衛されていた。事前の爆撃は期待した効果を挙げられなかった。ドイツ軍による最後の航空偵察の後に多くの守備隊が陣地に就いたため、彼らはドイツ軍の目標リストに載っていなかったのである。落下傘兵たちは降下すると同時に、イギリス軍の自動火器の格好の標的となった。飛行場周囲に巧みに配置されたブラックウォッチ連隊の狙撃兵たちは、降下開始の瞬間から各降下グループごとに火力を集中させ、次々と獲物を仕留めていった。

さらに作戦の時間的統制も崩れ、大編隊による一斉降下ではなく、散開したJu.52輸送機がそれぞれ個別に降下地域へ兵員を投下していった。そしてドイツ落下傘兵たちが、敵が戦車とブレン装甲車を保有していることを知ったとき、その衝撃は計り知れないものだった。

重火器を収めた補給容器の重要性をいち早く見抜いたブラックウォッチは、これらを回収しようとする落下傘兵を執拗に追い立てた。第1落下傘連隊第2大隊のブルクハルト大尉は後年、次のように記している。「私はあれほど激しい抵抗を受けるとは全く予想しておらず、目標を達成できるのか、それともそもそも生き残れるのかさえ怪しくなり始めた」

とはいえ、イラクリオン西方に降下した一部の落下傘兵は市街地近郊まで到達した。だがそこで彼らは、オーストラリア第4連隊第2大隊、レスター連隊第2大隊、ヨーク・アンド・ランカスター連隊第2大隊からの猛烈な射撃に捕捉された。ギリシャ軍とイギリス軍は落下傘兵の一部を市外へ追い払い、残りをかつて港湾を守っていたヴェネツィア時代の古要塞へと追い詰めた。

夜の通信回復と孤立する守備隊

5月20日の午後、シュトゥデントはようやく、破損した送信機の修理によりプリズンバレーとマレメの部隊との無線連絡を回復することに成功した。彼が知らされたのは、マインドル将軍がマレメで負傷したこと、同地で激戦が続いていること、そしてプリズンバレーに着地した部隊がハニア方面への突破を断念したという事実だった。日暮れ頃にはイラクリオン攻撃の失敗が報告される。しかしレティムノンからは、何の知らせも届かなかった。

島の防衛側にとっても、この日は長い一日だった。情報は伝令兵によって運ばれるしかなく、すべての道路がドイツ軍の戦闘爆撃機に絶えず脅かされている以上、これは危険で不確実な手段であった。イギリス軍司令部は、ドイツ軍が増援を受け入れる前に反撃すべき必要性を認識してはいた。それでも多くの将校は、大規模な海上上陸が間もなく行われると信じており、敵がすでに空挺兵力のほぼ全てを投入し終えていることに気づいていなかった。

107高地をめぐる攻防

5月20日の夜が訪れようとしていたが、ニュージーランド軍は依然としてマレメ滑走路を見下ろす107高地を保持していた。午後5時、第22大隊長L.W.アンドリュー中佐は、タヴロニティス橋付近に陣取るドイツ軍部隊を排除すべく反撃に出た。しかしその兵力はあまりにも分散しており、ようやく集められたのはわずか1個分隊と支援の戦車2両だけだった。2両の戦車はまもなく故障し破壊され、反撃は敵を一時的に混乱させこそしたものの、陣地から押し出すには至らなかった。

シュトゥデントはこの時点から、マレメおよびプリズンバレーとの無線通信の回復によって、ようやく戦況の輪郭を掴み始める。対照的に、この地域のニュージーランド軍は、最も近い隣接部隊とさえ連絡を断たれた孤立状態にあった。反撃の失敗後、アンドリュー中佐のもとには、翌朝には圧倒的に優勢なドイツの地上・航空兵力による攻撃を受けるだろうという情報がもたらされた。彼は伝令を走らせて指示を仰いだが、得られた返答は何もなかった。こうして彼は、大隊を107高地から撤収させる決断を下すのである。