地雷原の回廊突破と夜明けの苦戦
地雷原に二本の回廊を開削する任務は、迅速かつ見事に遂行された。しかし夜明けまでに、戦車部隊はそれ以上前進することができなかった。一晩中、ミテイリヤ稜線では激しい戦闘が続き、敵も我慢比べで正気を取り戻すや否や、砲兵と迫撃砲の火力を回廊に集中させ始めた。そこへ第15装甲師団が反撃に打って出たのである。
10月24日の夜明け、軍司令官は状況を再検討した。作戦は順調な出だしを見せたものの、あらゆる努力を尽くして主力部隊を通過させることが不可欠であると判断。そしてニュージーランド師団に対し、直ちに敵の陣地防御への「かじりつき(ニブリング)」攻撃を開始するよう命じた。
南正面:第13軍団の陽動作戦
南正面では、第13軍団が計画どおり攻撃を開始していた。フランス軍部隊はヒメイマト高地を強襲したが、砂地のため重砲が追いつかず、ドイツ軍の反撃によって撃退されてしまった。第13軍団のその他の先頭部隊も、序盤は進展を見せたものの、二つの地雷原の間で足止めを食らった。
こうして24日一日、この地区では絶え間ない「ニブリング」行動が繰り広げられた。この副次作戦の目的は見事に達成された――第21装甲師団は南正面に釘付けになったままだったのである。
激戦の一週間の幕開け
こうして激烈な戦闘の一週間が始まった。24日の夕方には、第1機甲師団は一部の部隊を地雷原の西側へ通過させていた。しかし第10機甲師団はこれを果たせず、苦境に立たされていた。午後10時、軍団砲兵の支援を受けて発動した攻撃もほとんど進展しなかった。
そのとき私は、一部の下級司令部において、攻撃の中止と砂丘背後への後退が検討され始めているという印象を受けた。そこで軍司令官による介入の時機が来たと判断し、午前3時30分、第30軍団と第10軍団の両司令官を最前線の指揮所に呼び出した。
モントゴメリーとの深夜の会議
続いて私は、敵空軍の空襲にもかかわらず静かに眠っていた将軍を起こしに行った。彼は私の決断を了承し、リーズとラムズデンが到着したらすぐに「地図トラック」へ連れてくるよう指示した。
私たちがトラックに入ると、モントゴメリーは二人を迎え入れ、着席させたうえで、それぞれの将軍に状況報告を求めた。彼は冷静に聞き入り、時折質問を挟んだ。そこには独特な緊張感が漂っており、細心の配慮が必要だった。ラムズデンが自らの戦車部隊に課せられた任務に熱意を持てていないことが、ひしひしと感じられたからだ。
しばしの沈黙の後、モントゴメリーは電話で第10機甲師団長を呼び出し、自師団の状況について問いただした。そして命令を全面的に維持する姿勢を明確に示し、第10機甲師団の司令部を西方へ移動するよう命じたのである。
勇気ある決断
この決断はまさに勇気あるものであった。相当なリスクと大きな損害を受けることを覚悟する必要があったからだ。しかし、もし命令が変更されていたなら、我々の攻勢は頓挫し、後にこの攻勢を飾る大成功は決して得られなかったであろう――私はそう固く確信している。
25日の戦況
25日午前8時、第10機甲師団の先頭旅団は地雷原地域の西方2キロ地点に達し、北方では第1機甲師団と連絡を保っていた。第8機甲旅団もまた地雷原を通過し、計画どおり南西方向へ前進していた。同旅団は第15装甲師団による幾度もの反撃を受けたが、多くのドイツ軍戦車を撃破してこれをことごとく退けたのである。