1941年2月中旬、ドイツ海軍総司令官エーリヒ・レーダー元帥は、イタリア海軍参リア海軍参謀総長アルトゥーロ・リッカルディ提督と会談し、イタリア水上艦艇によるイギリス輸送船団への攻撃の可能性について協議した。しかし、両者は合意に至る根拠を見出せなかった。ところが3月5日、ギリシャに展開するイギリス軍が着実に増強されるに及んで、ドイツ側は再びイタリアに支援を求めた。だがイタリアには、その要請に応じる意思がほとんど残されていなかった。
イタリア海軍を悩ませた三つの制約
航空掩護の欠如
第一の問題は航空支援の不足だった。ムッソリーニは早くから「イタリアに航空母艦は不要」との判断を固めており、空母の整備は見送られていた。そのため、海上で行動するイタリア艦隊と、イタリアあるいはドイツの陸上航空基地との連携を確立することが極めて困難であり、これが作戦遂行上の大きな足かせとなっていた。
深刻な燃料不足
第二の問題は燃料の枯渇である。開戦当初、イタリアの燃料備蓄量は合計180万トンで、ムッソリーニはこれで10か月間の戦争に耐えられると考えていた。しかし1941年2月、開戦から9か月が経過した時点で、すでに約100万トンが消費されていた。危機を回避するためにムッソリーニが講じた対策は、備蓄を20か月分に引き延ばして使用するよう命じるという、消極的なものにとどまった。
艦隊温存の思惑
さらに、誰も戦争の帰結を予測できなかったことも見過ごせない。ムッソリーニは将来の講和会議においてイタリアの立場を強化するため、可能な限り艦隊を無傷のまま保持しようとしていたのである。
その後の展開 ― マタパン岬沖の敗北
こうした制約を抱えたまま、イタリア海軍は同年3月末、ギリシャへ向かうドイツ軍ドイツ軍輸送船団を陽動とする大規模な出撃を実施した。しかし、イギリス地中海艦隊司令官アンドリュー・カニンガム中将率いる艦隊に迎撃され、重巡洋艦ポーラ、ザラ、フィウメおよび駆逐艦2隻を失う大敗を喫した。これが「マタパン岬の戦い」であり、この敗北以降、イタリア艦隊は東地中海での積極的な作戦行動を事実上放棄することとなった。