フランス本土への侵攻と停戦交渉の開始
ダンケルクでの撤退劇の後、ドイツ軍は一瞬たりとも無駄にすることなく、フランスの心臓部へと突き進んだ。6月中旬までにフランス軍は組織的な抵抗を続ける能力を完全に失い、ポール・レノー首相はドイツに休戦条件を問うため、イギリス政府の同意を求めざるを得なくなった。
6月16日の午後に届いたチャーチルの回答は、きわめて事務的なものであった。
「交渉開始までの間、フランス艦隊を直ちにイギリスの港湾へ回航させることを条件として――そしてその場合に限って――、陛下の政府は、フランス政府が休戦条件を確認するために行う一歩に同意する」
艦隊を巡る戦略的思惑
この回答の背後には、極めて重大な戦略上の考慮が存在していた。イギリスとイギリス連邦(コモンウェルス)が単独で戦いを続けるのであれば、何としても制海権を保持しなければならなかった。ドイツが強力かつ近代的な艦艇を擁するフランス艦隊の奪取を狙う可能性は高いと見られていた。万一、英仏海峡や大西洋岸の諸港がドイツの手に落ちれば、それらはイギリスの海上交通線に対して効果的な作戦を展開しうる絶好の基地となるだろう。さらに、西地中海からのフランス海軍の排除と、6月10日のイタリア参戦は、中東方面への輸送路を深刻な脅威にさらしていた。仮にリビアのイタリア軍がアレクサンドリアを占領する事態になれば、安全な拠点を失ったアンドリュー・カニンガム提督率いる艦隊は、東地中海から撤退する以外に選択肢は残されなかったのである。
カサブランカとダカール、そして政界の危機
イギリスの海上交通線に対するもう一つの脅威は、フランス領カサブランカおよびダカールの基地が奪われる可能性であった。これらの基地は、喜望峰経由で中東・極東およびインドのイギリス軍を支える長大な補給路の側面に位置していた。地中海の航行がもはや安全ではなくなった今、この補給路は国家の存亡に関わる死活的に重要な生命線となっていたのだ。
レノー首相がイギリス側の回答を受け取ったとき、フランス政界の危機はすでに頂点に達していた。しかし彼は、ペタン元帥を支持してドイツとの即時交渉を主張する閣僚たちに決定的な口実を与えることを恐れ、その内容を同僚たちに伏せたままにした。同じ夜、レノー首相は英仏両国による恒久的な同盟、「英仏連合」の創設を提案したが、閣僚たちを結集させることには失敗し、ついに辞任に追い込まれたのである。