1940年6月、フランスの敗勢が決定的となるなか、ルブラン大統領はペタン元帥に組閣を要請した。この新内閣において、ダルラン海軍大将が海軍大臣に就任し、同時に艦隊総司令官の職務も兼ねることとなった。
ダルラン提督という人物
ダルランは野心的でありながら有能な海軍軍人で、その経歴を通じてフランス海軍を極めて高い水準まで効率化させた人物だった。また、家系を通じて政界にも精通していた。国家の危機に際して彼がペタン元帥に忠誠を誓ったことこそが、軍事・政治の両面で彼一人の指揮下に置かれた艦隊の、悲劇的な運命を説明する鍵となった。
当時のフランス艦艇の多くは、極めて近代的でありながらレーダーやソナーを装備していなかった。とはいえ乗組員たちは、ノルウェー戦役における船団護衛や機雷敷設、そして小型艇に大きな損害を出したダンケルク撤退戦で、その能力を実証していた。こうした損失にもかかわらず、海軍は陸軍とは異なり、組織の崩壊を免れていたのである。
艦隊の脱出と分散配置
ドイツ軍が沿岸部に沿って進撃するにつれ、通信網を無傷のまま維持していたフランス海軍当局は、海峡および大西洋岸の各港から、航海可能な船舶――商船か軍艦かを問わず――の退避に成功した。一部はイングランドへ到達したが、大多数は北アフリカまたはフランス領西アフリカへ向かった。
こうしてペタン元帥が6月17日に休戦を求めた時点で、艦隊は次のように分散していた。ポーツマスとプリマスには旧式戦艦2隻、水雷艇8隻、その他約200隻の艦船。オラン近郊の海軍基地メルセルケビールには、近代的巡洋戦艦2隻、駆逐艦6隻、旧式戦艦2隻、航空母艦1隻。アレクサンドリアには戦艦1隻、巡洋艦4隻、水雷艇3隻が停泊し、カニンガム提督率いる東地中海艦隊と共同行動をとっていた。アルジェには巡洋艦6隻が、ビゼルトには多数の潜水艦が所在していた。
試験航行中だった新鋭戦艦リシュリューは6月18日にブレストを出港し、ダカールへ向かった。未完成のままだった姉妹艦ジャン・バールも、ドイツ軍到着前日のうちにサンナゼールの乾ドックを離れ、無事カサブランカへ到達している。残りの艦艇、主として小型艦はトゥーロンに留まった。遠隔地の植民地に配備された艦船の軍事的価値は、ごく限られたものだった。
ダルランの誓約と休戦条件第8条
6月12日以降に行われた一連の英仏閣僚会議の場で、ダルランは「いかなるフランス軍艦も、無傷のままドイツの手に渡ることはない」と厳かに誓っていた。またフランス政府も、休戦条件に艦隊の引き渡しが含まれるならば、結果如何にかかわらずこれを拒否すると明言していた。
6月21日、フランス代表団はドイツ側の条件を提示された。第8条は、植民地防衛に必要な艦艇を除くフランス艦隊について、平時の母港となるべき港に集結させ、ドイツ・イタリア両国の管理下で武装解除することを定めていた。ドイツ政府は、沿岸防衛と掃海に必要な艦艇を除き、フランス艦隊を自国の目的に使用せず、講和締結後もその請求権を主張しないことを厳かに誓約した。さらに別の2か条により、フランスからの艦船・航空機の移動が一切禁止され、追って通知があるまで商船の出航も認められなかった。
ロンドンへの伝達とチャーチルの警告
これらの条件を知ったボルドー駐在の英国大使ロナルド・キャンベル卿は、直ちにその内容をロンドンへ伝えた。しかし彼は知らなかった――ペタン元帥がすでに代表団に対し、とりわけ第8条の修正、すなわちフランス艦船を北アフリカまたは西アフリカのフランス港に係留することを認めさせるよう、指示していたことを。
この重要な譲歩の原則は6月22日朝に承認された。まさに同じ頃、チャーチルはBBC放送で、ペタン政府が受け入れた条件について痛烈に非難していた。その条件は「フランスのみならずフランス帝国を、独伊両独裁者の意のままに委ねるものであり」、それによって「フランス帝国とフランス海軍のあらゆる資源が、敵の計画遂行のため遅滞なく敵の手に渡ることになる」というのである。
幸いにも、この不吉な予測は現実のものとはならなかった。だが、すでにロンドンとフランス新政府との接触は途絶えていた。23日、キャンベル卿と大使館員全員はボルドーを離れてサンジャン・ド・リュズへ向かい、そこから英国巡洋艦でイングランドへ帰還した。ロンドンが正確な情報を最も必要としていたまさにその時、ボルドーとの通信は散発的で信頼性を欠くものになっていたのである。
署名への道
22日夜、ドイツ側が艦隊関連条項の修正を原則的に受け入れたことで、フランス代表団は元帥から署名の許可を得た。代表団はただちにローマへ飛び、2日後にイタリア側の同意を取り付けた。条件は最終的に6月30日、ヴィースバーデンにおいて批准された。ここでドイツは、ドイツ軍の支配圏外にある海軍基地内でフランス艦艇を武装解除するという、フランス側の提案を正式に受諾したのである。