太平洋中央の要衝、ミッドウェー
太平洋のほぼ中央に位置するミッドウェー環礁は、アリューシャン列島西部とともに、戦略上きわめて重要な拠点でした。1942年6月初頭、日本軍はこの地を主要な攻撃目標と定め、空母8隻、戦艦11隻、重巡洋艦13隻、軽巡洋艦11隻、駆逐艦60隻に加え、多数の兵員輸送船や補給船からなる大艦隊を編成して差し向けました。この巨大な集結兵力を覆う航空戦力は約400機に上り、苛烈な戦闘が予感される状況でした。
敵の企図を察知したアメリカ軍は、ニミッツ提督の指揮の下、空母ヨークタウン、エンタープライズ、ホーネットの3隻を同海域へ急行させます。一方、ミッドウェー島の防衛部隊は、VMF-221所属のワイルドキャット7機、アヴェンジャー6機、B-17フライングフォートレス18機、SBDドーントレス18機など計120機を保有していました。さらに艦隊航空兵力としては、ヨークタウンに乗艦するジョン・サッチ少佐率いるVF-3のF4F-4が25機、エンタープライズ搭載のVF-6とホーネット搭載のVF-8がそれぞれ27機のワイルドキャットを装備しており、合計230機が迎撃態勢を整えていました。
6月4日夜明け、最初の攻撃波
1942年6月4日の夜明け、日本軍はミッドウェーに対して第一波攻撃を開始しました。しかし、この攻撃隊はレーダーによって早期に捕捉され、海兵隊のF2AバッファローおよびF4F戦闘機が迎撃に上がります。結果は惨憺たるもので、迎撃した側はF2A13機とF4F2機を失うという甚大な損害を受けました。
「サッチ・ウィーブ」――零戦を凌駕した戦術
しかしこの不吉な序章にもかかわらず、米海軍航空隊は直ちに攻勢哨戒を展開します。サッチ少佐は、後に「サッチ・ウィーブ」と称されることになる独自の戦術を実践し、わずかな戦力で零戦3機を撃戦3機を撃墜する戦果を挙げました。この戦術は、2機のワイルドキャットが交差する航路を飛ぶことで、互いの背後を常にカバーし合うという発想に基づくものです。この手法により、運動性能で劣るF4Fは、格段に俊敏な零戦に対しても戦術的優位を確保できるようになりました。この功績により、サッチはほどなくエースパイロットの称号を手に入れることとなります。
大海戦の帰結と歴史的意義
ミッドウェー海戦は、第二次世界大戦における最大級の海戦であり、アメリカ空母航空兵力の輝かしい勝利となりました。日本軍は主力空母4隻を一挙に失い、この決戦は太平洋戦争全体の流れを大きく変える歴史的な転換点を画すことになったのです。以降、太平洋の制海権をめぐる主導権は、着実に連合国側へと移っていくことになりました。