LVT不足がもたらした遅延
1944年2月1日の作戦開始が遅れた原因は、水陸両用車(LVT)の数が足りなかったことにあった。前日、第25海兵連隊の上陸に使用された車両は、そのまま第24海兵連隊がロイ島で使う予定のものだったからである。部隊の再編成のため何度か出撃が延期された末、H時(零時)はようやく午前11時12分と定められた。
その瞬間、第一波が動き出した。幸いにも前日に投入されなかった大隊の水陸両用車に乗った第23海兵連隊の二つの突撃群がロイ島へ向かい、まもなく第24海兵連隊の部隊がそれに続いた。先頭中隊はLVTに乗り込み、残りは舟艇で進んだ。
ロイ島――「ガスだ!抵抗なし」
駆逐艦、そして砲やロケット弾発射装置を備えたLCI(歩兵揚陸艇)からの猛烈な支援射撃に先導され、装甲型LVTを先頭とした上陸部隊は大きな損害を出すことなく海岸に到達できた。この弾幕に完全に圧倒された守備隊は効果的な抵抗を組織できず、上陸後まもなく、上陸部隊指揮官はシュミット将軍へこう伝えた。
「ガスだ!海岸に抵抗はない……合図を送ってくれれば、島の残りは我々が片付ける」
部隊を再編するためにわずかに立ち止まっただけで――一部の戦車と歩兵は日本軍と接触しようと焦るあまり前進しすぎて、味方艦艇の射撃下に飛び込んでしまっていた――大佐はより整然としたペースで前進を再開した。午後6時、対岸に到達したとき、シュミット将軍は島が完全に占領されたと宣言したのである。
ナムル島――密林の中の死闘
一方、ナムル島の状況はまったく様相が異なっていた。地形がまるで比較にならなかったのだ。主に飛行場の滑走路が占めるロイ島の広々とした空き地とは違い、姉妹島であるナムル島はほぼ全域が森林に覆われていた。事前爆撃によって、倒れたヤシの木、崩壊した建物、打ち抜かれた構造物が絡み合う、見るも無残な瓦礫の山ができあがっていた。これらはすべて、狙撃兵や最後の抵抗拠点が潜む無数の隠れ場所となったのである。
第24海兵連隊の突撃群(海岸では抵抗を受けなかった)が内陸へ進むにつれ、装甲LVTの支援を失い、海岸線の対戦車壕や草木と塹壕が入り乱れる難所で足止めされた。しかし、まもなく戦車が揚陸され、その障害物の渦を押し分けて歩兵との合流に成功した。
悲劇的な爆発事故
守備隊の必死の抵抗にもかかわらず、連隊は順調に前進していた。ところが、ここで悲劇的な事故が起きた。ある爆破班が、魚雷弾頭で満たされたトーチカ(ブロックハウス)に爆薬を投げ込んだのである。続いた爆発は凄まじく、「ヤシの幹やコンテナほどの大きさのコンクリート塊が空へ舞い上がった」と目撃者は書き記している。海兵隊員20名が即死し、100名が負傷した。しかし攻勢が止んだのは一時的なものであり、まもなく予備兵力が到着して前進の勢いを取り戻した。日暮れまでに、連隊は幅わずか1キロ余りの島の4分の3を確固として確保していた。
ナムル島の陥落
日本軍による散発的な夜間反撃に見舞われた一夜の後、2月2日、ロイ島から二つの島をつなぐ堤防道路(コーズウェイ)経由で追加の戦車の支援を受けて前進が再開された。一方の日本軍は、わずかな手勢にまで減耗しており、もはや抵抗しえなかった。前日の夕方から現地に司令部を設けていたシュミット将軍は、午後2時18分、ナムル島もまた一切の抵抗を止めたと発表した。
南側――クェゼリン本島への上陸
南方での作戦も同様に順調に進んでいた。
Dデー当日、近隣の小島群への先行上陸により、ラグーン(礁湖)へ入るための航路と、砲兵陣地に必要な位置の両方が確保されていた。105mm砲と155mm榴弾砲の4個群が設置され、艦砲射撃と航空攻撃に火力を加え始めると、その結果はたちどころに現れた。それは恐るべきものだった。ある目撃者によれば、「島を1万メートルの高さまで持ち上げて、そのまま落としたような印象だった」という。
2月1日、ロイ・ナムルと同じ要領で――ただし今回はLVTの手配で手間取ることはなかった――正確な事前砲撃の後、第32歩兵連隊と第184歩兵連隊がクェゼリン島西端に上陸した。目標となる海岸の幅がわずか800ヤード(約730メートル)しかなかったため、部隊は縦隊で進まざるを得ず、一個大隊がまた一個大隊と続いて上陸した。それでも二個連隊は素早く橋頭堡を確立して拡張することに成功した。厚い藪に阻まれ、巧みに身を隠した敵からの抵抗が増す一方だったため、兵士たちは島中央部の未完成の飛行場に到達したところで夜の防御陣地を構築した。
夜間の奇襲と緩慢な前進
暗闇の中、爆撃と火炎放射器を生き延びた少数の日本兵が這い寄り、米軍の前線と背後を奇襲した。続く二晩も同じことが繰り返されたため、米軍の前進はきわめて緩慢になり、三日月形に伸びる全長約4キロの島に沿って絶えず足止めされた。
とはいえ、砲撃、艦砲射撃、航空攻撃に絶えずさらされ続けた日本軍は、攻勢を強める第7師団の兵士たちに長くは持ちこたえられなかった。結局、第32連隊は2月4日に島の端に到達した。すべてが掃討され、先に海岸に司令部を設けていたコーレット将軍は任務完了を宣言した。時刻は午後4時10分だった。
作戦の総括
2月8日、ターナー提督は作戦を総括することができた。彼はマーシャル諸島の中心部にある重要な戦略的拠点を確保し、それを確固として保持していた。「時代遅れ」と化した日本軍基地は、以後、米軍搭乗員の爆撃訓練の標的として使われることになった(といって、米軍側の基地も大差なかったが)。クェゼリン防衛戦で日本軍は8,386名を失った――北部で3,563名、南部で4,823名である。第4海兵師団の損害は戦死313名、負傷502名。第7歩兵師団は戦死173名、負傷793名だった。ギルバート諸島の戦いと比べると顕著な成果だった。敵の損失は倍増し、米軍の損失は半減していたのである。スプルーアンスの部下たちは、前回の教訓を見事に活かしたのだ!