ウラヌス作戦の立案――ジューコフの大反攻計画
1942年秋、スターリングラード方面の戦略計画を担っていたソ連のゲオルギー・コンスタンチノヴィチ・ジューコフ将軍は、市街の北と南に広がるステップ地帯へ大規模な兵力を秘密裏に集結させた。当時、ドイツ軍の北側面は、装備が劣り士気も低いハンガリー軍およびルーマニア軍の部隊によって防衛されており、戦線全体の中でとりわけ脆弱な部分となっていた。
ジューコフの構想は明快だった。市街南部でドイツ軍主力を釘付けにしながら、防御の手薄な広大な両翼を突破し、スターリングラード市内のドイツ軍を完全に包囲する――これである。この作戦には「ウラヌス(天王星)」というコードネームが与えられ、1942年11月19日に発動された。同日、中央方向を目指す別の攻勢「火星」作戦も並行して開始されている。
圧倒的な戦力差――ヴァトゥーチン軍の突破
攻撃の先頭に立ったのは、ニコライ・ヴァトゥーチン将軍の指揮するソ連軍部隊である。その戦力は第1親衛軍、第5戦車軍、第21軍という3個軍からなり、総計18個歩兵師団、8個戦車旅団、2個自動車化旅団、6個騎兵師団、さらに1個対戦車旅団を擁する大規模なものであった。
対するルーマニア軍は増援の派遣を繰り返し要請したが、ついに実現することはなかった。戦線が伸び切り、兵力でも装備でも劣っていたドイツ第6軍の北側面を守るルーマニア第3軍は、一日に及ぶ奇跡的な抵抗の末、ついに粉砕されたのである。
カラチで鉗子が合わさる――包囲網の完成
そして1942年11月22日、南北から進撃した二つの包囲鉗子(プランゲ)はドン川沿いの町カラチで会合し、スターリングラードの包囲網がここに完成した。市内とその周辺にいた枢軸軍約30万人は完全に孤立し、運命の時を迎えることとなった。