混乱の中で指揮権を取り戻したアークハート
ハケットは状況に何らかの秩序をもたらそうと全力を尽くしたが、屋根裏部屋からの脱出に成功したアークハート少将が指揮に復帰したときでさえ、もはや混乱を収拾することはできなかった。フロスト中佐の部隊は増大するドイツ軍の圧力に耐えながら橋たもとで勇敢に戦い続け、4個大隊からなる支隊は彼らを救出すべく市街地のドイツ軍陣地を突破しようともがいていた。さらに3個大隊はハケットの指揮下で北へ向かい、こちら側から市内に侵入できる可能性もあった――が、それはまったく保証のない話だった。師団第9大隊だけが、ようやく司令部地区に残されていたのである。
暗黒の火曜日――補給は敵の手に
暗黒の火曜日！ 市街地で仕掛けられた攻撃はことごとく失敗し、しかも甚大な犠牲を払った。時間ごとに増強されるドイツ軍と格闘していたハケットの大隊は、鉄道線路の南まで後退を余儀なくされた。師団司令部地区に残った唯一の大隊も激しい攻撃を受け、他部隊との連絡を断たれかけた。撤退は猛烈な勢いで実施されたが、その代償として多くの人員と車両が失われた。
撤退が完全に終わらないうちから、疲労困憊の兵士たちが目にしたのは――激しい対空砲火の中を突っ込んできたイギリス空軍機が、予定どおりの地点に補給コンテナを投下していく光景だった。だが、その地点はすでにドイツ軍の手に落ちていたのだ！
夜が更けても、イギリス兵たちは市街地で精力的に戦い続けていたが、味方が後退するにつれ混乱は悪化の一途をたどった。市内で戦う各大隊では大隊長が相次いで負傷し、将校の損失は深刻だった。そして、疲れ果てたフロストの部下たちに、これ以上長く持ちこたえることを期待することはもはやできなかった。
それでも彼らは丸一日と丸一晩を持ちこたえねばならなかった。食料も水も弾薬も尽き、負傷者と瀕死の兵士を破壊され炎上する建物の暗い地下室に収容した彼らは、ほこりと煙と血にまみれた瓦礫の中で、勝利への望みをすべて断たねばならないことを悟っていたように見えた。しかし木曜日の朝、ドイツ軍が最後の突撃を開始したとき、攻撃側の一人はこう証言している。
「戦闘は信じられないほど激しかった。各階や階段で白兵戦が繰り広げられ、手榴弾があらゆる方向に飛び交った。すべての建物をこのようにして攻略しなければならなかった。午前9時、すべては終わった」
オーステルベークの馬蹄形陣地
師団の残存兵力は、オーステルベークの西からヘーフェドルプの渡し場北側にかけて、ほぼ馬蹄形をなす陣地に配置された。アークハートは、もし持ちこたえることができれば、フロストが橋の北端を確保できなかったとしても、第2軍が川を渡って来てくれる姿を見られるかもしれないと期待していた。
すべては第2軍の前進速度にかかっていた。アメリカ軍と近衛師団がわずか16キロ先のナイメーヘンの橋を奪取したという知らせが届いたとき、イギリス兵たちは解放が間近だと信じることができた。実際、金曜日の夜明け、アークハートは第30軍団から次の伝令を受け取った。
「第43師団に対し、本日あらゆる手段を尽くしてお前たちを救出せよとの命令が出された」
しかし、この16キロをドイツ軍は猛烈な決意と高度な手腕で防衛した。地形が提供しうるあらゆる利点を活用し、脇道を使えば自軍の車両や装甲部隊は目立たずに移動できる一方、イギリス軍の装甲部隊は両側の堤防と灌漑用水路にはさまれて、一本の狭い軸線上しか進めなかった。使用可能な唯一の道路はモデル軍集団の砲兵と歩兵の射撃下に置かれ、その火力は一刻ごとに強力かつ効果的に増していった。この道路上の交通流はきわめて不規則で、弾薬は渋滞の中に取り残され、航空支援を要請しようにも、利用可能な無線機2台がともに故障していることが判明したのである。第30軍団の前進が予想より遅かったのも、無理はなかった。
「大鍋」と呼ばれた包囲網の中で
師団の惨状――彼いわく「個別の抵抗の連なり」――に心痛を抱えたアークハートは、救援に来た者たちが「不可能に挑もうとしたのかもしれない」と思い、時が経つにつれ北岸の自軍陣地が危険なほど弱体化していくのを目の当たりにした。
防衛線の全線にわたり、絶え間ない砲撃にさらされる内部地域(ドイツ軍はこれを「大鍋」と呼んだ)では、兵士たちに休息も睡眠もなかった。食料と弾薬は底をつき、水と医薬品は事実上存在しなかった。敵の戦車、歩兵哨戒班、狙撃兵、燐弾を撃ち込む突撃砲が、薄くなったイギリス軍前哨線の隙間から絶えず侵入し、飢えと渇きで死にかけている疲労困憊の兵士たちに甚大な損害を与えた。彼らをいっそう憤慨させたのは、イギリス軍・アメリカ軍の航空機が対空砲火の弾幕の中へ果敢に突っ込み、補給品をドイツ軍の頭上に投下していく光景だった！
完全に崩れ落ちる者もいたが、大多数は頑強に戦い続けた。
血みどろの戦闘の末、ヒックス旅団の国境連隊は、ヘーフェドルプの渡し場を俯瞰するウェスターブルーイングの高地から駆逐された。そして好天に恵まれてソサボフスキー旅団がついに川の南岸ドリール付近へ降下できるようになったときには、イギリス軍は北岸の桟橋から撃退されていた。渡し船は破壊され、渡河はドイツ軍砲兵の射撃下に置かれた。
ポーランド軍とドーセット連隊の渡河試行
巨大な危険と途方もない困難にもかかわらず、ポーランド兵たちは金曜の夜、川の渡河を試みた。しかし土曜の夜明けに「大鍋」への砲撃が再開されたとき、渡河に成功したのはわずか50名だった。土曜の夜には、ようやく下ライン川に到達した第30軍団の先導部隊の一つ、ドーセット連隊第4大隊による別の試みがなされた。しかしこの試みも失敗に終わり、兵士の大半はボートの上で命を落とした。ボートの多くは流れに乗って、イギリス軍陣地のはるか先へと漂っていった。
ドーセット連隊の兵士たちによるこの渡河試みは、空挺師団を救援するためというより、むしろその撤収を可能にするためのものであった。実際、脆弱な北岸橋頭堡はもはや保持できないと判断され、空挺師団の残存兵力を引き揚げることが決定された直後のことであった。
撤収作戦と痛ましい犠牲
翌月曜の夜、撤収が始まった。当初反応しなかったドイツ軍はすぐに何が起きているのか察知し、真夜中からはウェスターブルーイングの高地上に設置した重機関銃と重砲で、この機動に猛射を浴びせ始めた。続いて戦車がイギリス軍防衛線に接近し始めた。一週間ぶりに、彼らは何の抵抗も受けなかった。
包囲網内に取り残された300名以上の負傷者が捕虜となった。ドイツ軍の野戦病院やオランダの病院には、その約10倍の数の負傷者が収容されていた。後者のうち、地元レジスタンスは数百名の脱出を助けたが、その他の多くにとって帰還の望みは消え去った。少なくとも1,200名のイギリス兵が戦死し、ドイツ兵の死傷者は3,400名を超えた。
敗因の分析
この失敗の原因はいくつか挙げられる。最も手っ取り早いのは、悪天候が補給と増援の到着を妨げ、ドイツ軍に有利に働いたとする説明である。しかし、ほかにも説明は成り立ちうる。
モデル、シュトゥデント、ビトリッヒといった有能な指揮官たちが上陸現場そのものに居合わせたことは予測不可能であり、彼らの反応の驚異的な速さも同様に予見しがたかった。とはいえ、イギリス軍がアーネムに上陸した際、遭遇しうる抵抗に関する情報がきわめて乏しかったという事実は残る。
通信事情も決して良好ではなかった。報告によれば、旅団および師団の無線機は到達距離が不足していた。戦闘の全期間を通じて無線通信は、皆無ではないにせよ断続的であった。最終日まで、近接航空支援を無線で要請することは不可能だった。この欠陥は、利用可能な航空機とグライダーの数が限られていたことに起因する。より大型でかさばる無線機を運搬するには、人員の数を減らさねばならなかったのである。
投入航空機数の制限もまた、失敗の一因だった。ドイツ軍側の見解によれば、輸送が3日に分散したため空挺師団が最大戦力に達することは一度もなく、これこそが主原因だという。
9月22日の日没までには、アイントホーフェン~ナイメーヘン道路上の信じがたい混雑と、両側面から増大する敵の圧力により、増援が間に合うように到着することはあり得ず、下ライン川向こうの橋頭堡維持は極めて疑わしいと判断されるのは明白であった。
マーケット・ガーデン作戦は完全な失敗だったのか
とはいえ、作戦の構想そのものが誤りだったわけではない。もし「マーケット・ガーデン」が迅速に成功し、それに続いてスヘルデ川のドイツ軍防御に対する別の作戦によってアントウェルペンを解放できていたなら、その結果は計り知れないものになっただろう。チャーチルの言葉どおりである。
「我々は絶好の好機を手にしていた」
それでも、「マーケット・ガーデン」作戦は完全な失敗ではなかった。マース川とワール川の渡河点は確保され、連合軍は、シュトゥデント将軍が後に語ったところの「ドイツ本土への最終攻勢を発動するための優れた足場」を手にしたのである。