空挺部隊が築き上げた「エリート」の名声
空挺部隊は、その短い歴史の中で、世界各国において精鋭部隊としての名声を確立してきました。その名声の中でも、最悪の状況下で行われた防御戦による部分は決して小さくありません。カッシーノで戦ったドイツ第1落下傘師団、そしてアルンヘムで戦ったイギリス第1空挺師団が見せた壮絶な奮戦は、まさにその好例といえるでしょう。
自らの優位性を確信していたエリート部隊である空挺部隊は、第二次世界大戦中、実際の能力を超えた偉業を成し遂げられる存在であるかのように見られていました。特に、すべてが失われたかに見える防御戦においては、その傾向が顕著に表れました。バストーニュにおけるアメリカ第101空挺師団の抵抗という叙事詩は、空挺部隊の戦史上に確固たる地位を占めるに値するものなのです。
1944年末、ドイツ軍の背水の陣
1944年末、ドイツ軍は東西から挟み撃ちに遭っていました。東部では、数に勝り装備も充実したソ連軍がドイツ本土の中心部へと進撃を続け、西部では連合軍がドイツ最後の防衛線であるライン川へと迫りつつありました。
常に冒険的だったヒトラーは、降伏について一切の話を聞こうとせず、西側連合軍に対する最後の賭けに出ることを決意します。増強されたドイツ最後の大規模装甲部隊は、極秘裏にアルデンヌ地方へと集結させられました。そこから彼らは、連合軍にとって最重要補給港の一つであるアントウェルペン(アントワープ)を目指して突進するはずでした。
計画の骨子は、1940年のフランス侵攻時のように連合軍を二分し、ドイツ軍が突破した回廊の北側に取り残された部隊を殲滅するというものでした。この作戦は途方もなく野心的でしたが、もしすべてが順調に運べば、連合軍に深刻な打撃を与えられたはずです。「バルジの戦い」として知られることになるこの作戦の成功は、完全に次の3つの要素にかかっていました。
- 初期段階での迅速な突破
- 北はサン=ヴィトから南はバストーニュまでの間に位置する、連合軍の主要燃料貯蔵庫および通信・交通の要衝の即時占領
- 突破口を拡大し、必要なドイツ軍戦力をベルギー領内へ殺到させること
三つの条件は一つとして満たされなかった
しかし、これらの条件が一つとして満たされることはありませんでした。そして、ドイツ軍から2番目の条件を奪ったのが、アメリカ第101空挺師団によるバストーニュの見事な防御だったのです。
1944年12月16日、第6SS装甲軍と第5装甲軍に属する8個装甲師団によって開始されたドイツ軍の攻勢は、脆弱なアメリカ軍の防衛線を突破しました。連合軍の情報機関は、大規模なドイツ軍反攻の可能性、ましてやアルデンヌ地方でのそれを概ね信じていませんでした。この地区は、戦力的に見て価値の低い編成部隊と、それまでの連合軍攻勢で疲弊した再編中の部隊によって守られていただけだったのです。
重火器に乏しく無力な防衛線のおかげで、ドイツ軍は当初こそ急速な前進を果たすことができました。しかし、この恐ろしい最初の数時間において、北部ではアメリカ第5軍団、そして第4歩兵師団の粘り強い防御が、ドイツ軍が望んだほどには突破口を広げさせなかったのです。