人類は死者を敬う（紀元前約5万年・ヨーロッパ／アジア）
ヨーロッパやアジアのネアンデルタール人の集団は、手の込んだ埋葬儀礼を行うようになりました。これは死者に対する敬意が次第に高まっていたことを示すものであり、何らかの形の「来世」に関する観念や信仰が、この時代にはすでに広く受け入れられていたことを物語っています。
各地に残る葬送儀礼の痕跡
イラクのシャニダール洞窟では、一人の男性が色鮮やかな花輪と甘い香りに包まれて埋葬されました。フランスでは、若い男性が石器や動物の骨を添えられて墓に下ろされています。同じくフランスのラ・フェラシーにある岩陰遺跡では、男性1人、女性1人、子ども2人、さらに新生児1人が、小さな墓地に並んで埋葬されていました。また中央アジアでは、頭部の周囲にヤギの角を土中に立てて円状に配置した状態で、子どもが埋葬されているのが発見されています。
これらの埋葬が、集団の中で特に重要な人物に対して行われたものなのかどうかは定かではありません。しかし、一つの興味深い事実が指摘されています。それは、男性はしばしば食料や道具などの副葬品とともに埋葬される一方、女性には同様の扱いがほとんど見られないという点です。
死者への敬意が薄い事例も存在
すべてのネアンデルタール人の集団が、同じように死者を敬っていたわけではありません。当時ユーゴスラビア北部と呼ばれた地域（現在のクロアチア）のクラピナ遺跡では、砕かれた人骨が動物の骨とともに地面に投げ捨てられ、埋葬の痕跡は一切見られませんでした。さらに一部の人骨には刃物による切り傷とみられる痕が残っており、食人行（カニバリズム）の可能性が疑われていますが、確証は得られていません。
先史時代が残す死生観の謎
花を添えて眠らせた埋葬から、衝撃的な食人疑惑まで、先史時代の人類の死への向き合い方は多岐にわたります。こうした埋葬の習慣は、人類が死をどのように理解し、意味づけていたのかを知る貴重な手がかりであり、その実態には今なお多くの謎が残されています。