クロスボウ（ラテン語では「アルクバリスタ」）は、弓を銃床のような台座に固定し、「ボルト」と呼ばれる短い矢を発射する投射武器です。射手が弦の張力を腕力だけで保持する必要がないため、精度と威力の両面で従来の弓とは異なる特性を持っています。
基本原理とメカニズム
クロスボウの本質は「弦の張力を射手の筋力ではなく、剛体部品によって保持できるようにした弓」です。この剛体部分は「アルビエ（arbier／arbrier）」と呼ばれ、矢を載せ、弦を保持し、射撃の瞬間に簡単な機構で解放する役割を担います。
この構造上の改良は、いくつもの利点をもたらしました。
- 弦を引いた後、照準をつけている間に体力を消耗しない。
- 射撃の調整が容易になる。
- 弦の張力はアルビエ上の固定点によって決まるため、ほぼ絶対的に一定となり、射手の動作に左右されない。
- その結果、命中率が射手の素質や訓練度に大きく依存しなくなる。
- 伏せた姿勢でも効果的に射撃できる。
さらに、クロスボウの威力は甲冑を貫通したり馬を倒したりできるレベルまで問題なく高めることが可能でした。また、投射物の長さを個々の射手の体格に合わせて調整する必要もなくなりました。
クロスボウの痕跡は古代にまで遡り、特に中国では古代から、西洋では中世に隆盛を迎えました。一枚板の木製弓とアルビエの単純な切り欠きだけで弦を保持する簡素なモデル（イゼール県パラドゥル湖から出土した先中世の「シャラヴィーヌ」型や、中央アフリカで今も使われるピグミー族の小型モデルなど）もあれば、百年戦争期の大半のモデルのように、ナット式引き金機構、複合材そして金属製の弓、巻き上げ用の補助具を備えた精巧で高価な武器も存在しました。
狩猟用途では非常に人気がありましたが、軍事利用については有名な敗北を経験しています。伝統的な長弓を装備した部隊に対して展開が遅いことが、クレシー会戦やアジャンクール会戦の記録などでその一因として挙げられます。しかし本質的には、弓兵を弩兵で置き換えようとした選択自体が誤りだったと考えられます。一分間に5本の矢を密集隊形で放つ弓兵部隊は制圧射撃の手段として機能しましたが、当時のクロスボウはむしろ精密射撃向けの武器だったのです。
ボルト（矢）の特徴
クロスボウのボルトは、基本的には矢と同じ原理ですが、弾道特性に小さくとも重要な違いがあります。弓の矢よりはるかに短いため、射撃時にシャフト（矢柄）にかかる撓み応力（スパイン）の影響を受けにくく、これは弓術において命中の均一性を乱す要因でした。そのため、技術的な困難なく大量生産でき、品質が許容範囲で低コストな投射物をまとめて製造することが可能だったのです。
極東――中国における起源
最古のクロスボウは、紀元前5世紀から紀元前221年まで続いた戦国時代の中国に出現します。当時の武器にはまだ機械式装置がなく、戦士は仰向けになり、両足で半円形の弓部を押さえながら両手で弦を引いて張らなければなりませんでした。引き金機構は秦代から漢代にかけて発達し、青銅製の部品として作られました。
ギリシャ
西洋では、ガストラフェテスがクロスボウの祖先にあたりますが、これは攻城兵器でした。重量が大きいため、攻城戦以外の戦場で運用されたかは疑わしいとされています。後にオクシベレスへ、さらにバリスタへと置き換わっていきました。
ガストラフェテスと異なり、クロスボウは引き金（トリガー）機構を備えている点が特徴です。
ローマ
ローマ古代におけるマヌバリスタ（直訳すると「手のバリスタ」）は、ギリシャのオクシベレスの形式を受け継いだねじり式クロスボウです。この形式は10世紀頃まで存続したと考えられています。その原理は、武器の銃身两侧に馬毛や腱で作られた2つのばねを備え、弓枝を引き戻す際にこれらが伸張されるというものでした。
中世ヨーロッパ
中世において、クロスボウは狩猟と戦争の両方で使用されました。しかし騎士階級からは軽蔑され、「遠距離から敵を殺し、相手に防衛の余地を与えない卑怯な武器」と見なされていました。十分な訓練を必要とせず、武芸に生涯を捧げた騎士を不慣れな兵士が遠隔から殺せることから、聖職者たちは「勇気も鍛錬も要求しない不道徳な武器」と断じました。「フランス人はこれを臆病者の武器とみなし、使用を拒んだ。この裏切り者の武器があれば、臆病者でも最も勇敢な男を安全に殺せるのだ、と彼らは言った。」
一方、マムルーク朝では12世紀に少なくとも狩猟目的で使用されていました。
キリスト教圏のヨーロッパでは、クロスボウは忌避すべき存在であり、1139年の第二ラテラン公会議で使用が禁止され、数年後の1143年には教皇インノケンティウス2世が、弩兵・製造者・取引者に対して破門とアナテマ（呪逐）を宣告してこれを確認しました。ただしこの禁止令はキリスト教徒同士の戦闘にのみ有効なものであり、1205年に教皇インノケンティウス3世が第二ラテラン公会議の禁令を再確認したにもかかわらず、西欧の諸侯にはほとんど守られませんでした。13世紀には、禁止令にもかかわらず、リチャード獅子心王やフィリップ2世（尊厳王）が、優れた訓練と装備を備えた弩兵の専門部隊を編成しています。
この武器の有効性ゆえに、扱う者はエリート兵士として高い人気と報酬を得て、良質な装備を購入することができました。当時の記録によれば、弩兵は西欧諸軍で最高給与の部隊とされ、場合によっては一部の騎士階級よりも良い装備を整えていたといいます。
十字軍の時代には東方の諸民族も、西洋型に類似しつつ独自の工夫を加えた形でこの武器を使用しました。また、おそらく実験的なものと思われる、携帯式擲弾発射クロスボウのモデルも存在しました。
中世後期の戦争において、フランスは外国人傭兵の弩兵（特にイタリア人、なかでもジェノヴァ人）を頻繁に雇用しており、その射撃は90〜100メートルの距離で甲冑を貫通しえました。
最も有名な犠牲者の一人がリチャード獅子心王です。1199年、クロスボウのボルトによる傷がもとで命を落としました。
14世紀初頭、鉄鋼業の進歩は甲冑の堅牢さとクロスボウの威力を同時に高めました。鋼製の弓が登場し、木製弓や複合弓（木材＋腱＋角を接着した積層構造）を次第に置き換えていったのです。また、ジャックやウィンチ（「ミュフル」とも呼ばれる）といった複雑で高価な巻き上げ機構が発明され、装填時間は2〜3分、最強のモデルでは30分に及ぶこともありました。イタリア人は特に高性能なクロスボウの製造で名を馳せ、ボルトは時速350kmに達することもありました。しかしその発射速度は毎時2発程度だったため、戦場での多用はされませんでした。
「クランカン（cranequin）」（中期オランダ語cranekijn「一種のクロスボウ」に由来）は本来、徒歩用のクロスボウを指す言葉でしたが、やがてそれを張るための特殊な巻き上げ機構をも指すようになりました。この曖昧さを解消するため、クロスボウ本体は誤って「クロスボウ・ジャック」と呼称されるようになりましたが、現代ではこの語が武器の一部のみを指すとされるのが適切でしょう。クランカニエ（clanequiniers）は、徒歩または騎乗でこの種のクロスボウを運用した兵士たちです。
クロスボウは、弓と同様に、より使いやすく訓練が不要で、はるかに安価な火器が歩兵の標準装備となると、実質的に姿を消しました。ただし、ごく最近まで周辺的な使用例が確認されています。
歴史的証言――アンナ・コムネナの記録
ビザンツ（東ローマ）の歴史家アンナ・コムネナ（1083〜1148年）は、この武器を次のように描写しています。
「ツァングラ（ギリシャ語でクロスボウ）は、ギリシャ人（ビザンツ人）にとってまったく未知の野蛮人（異邦人）の弓である。この弓は張ることができない。……この並外れて強力な戦争の道具を張る者は、いわば逆立ちしたような姿勢で立ち、両足を弓の半円部にしっかりと踏ん張り、両手で全力を挙げて綱を引かなければならない。その中央には半円筒形の溝があり、弦そのものに接している。それは長い定規ほどの大きさで、弦から弓（クロスボウ）の中央まで伸びている。ここからあらゆる種類の鏃が発射されるのである。」
「さらに、ここに据えられる鏃は非常に短いが、きわめて太く、先端には恐るべき鉄の枠が備わっている。綱とそこに込められたあらゆる力によって暴力的な投射がなされるため、矢は着弾点で跳ね返ることなく……盾を突き抜け、厚い鉄の胸甲を貫き、さらにその向こう側へと飛び続けるのである。」
「このように、その鏃の力は猛烈で抗しがたい。この鏃はすでに青銅像を貫通したことがある。大都市の城壁に当たれば、壁の厚みの中に埋没して消えることもある。これがツァングラの作用、まことに悪魔的な作用である。この一撃を浴びた者は実に不幸である。あまりに激しいため、打撃を感じることさえなく、即死するからだ。」
日本におけるクロスボウ
トマス・ルイスとトミー伊藤によれば、クロスボウは7世紀の日本に出現し、主として歩兵を装備したとされます。16世紀には、特定の弓術部隊の専用武器であったとも伝えられます。
戦場では携帯型のほか、石を投擲する大型の設置式クロスボウ「大弓（おおゆみ）」としても使用されました。後者は12世紀初頭には姿を消しています。また、忍者（忍び）は、その身軽さを活かして屋根の上など通常とは異なる発射位置を選び、クロスボウを活用したといわれています。