ベルギー王子、ザクセン公、ザクセン＝コブルク＝ゴータ公子として王位継承者（1891〜1909年）であったアルベール1世は、1875年4月8日にブリュッセルで生まれ、1934年2月17日にナミュール近郊のマルシュ＝レ＝ダムでこの世を去りました。1909年12月23日、叔父レオポルド2世の死去を受けて、第3代ベルギー国王に即位しています。
父はフランドル伯フィリップ王子（レオポルド2世の弟）、母はホーエンツォレルン＝ジグマリンゲン家出身のマリー王女です。
結婚と家族
1900年10月2日、アルベールはヴィッテルスバッハ家出身のバイエルン公女エリザベートと結婚しました。エリザベートは1909年にベルギー王妃となり、その称号を1965年の逝去まで保ち続けました。夫妻の間には3人の子どもが生まれています。
- レオポルド ― 後の国王レオポルド3世。
- シャルル ― ベルギー王子、フランドル伯。1903年10月10日生まれ、1983年6月1日没。第二次世界大戦後の1944年から1951年まで王国摂政を務めました。1977年9月14日にジャクリーヌ・ペイブルンヌと結婚しています。
- マリー・ジョゼ ― ベルギー王女、のちのイタリア王妃。1906年8月4日生まれ、2001年1月27日没。ピエモンテ公ウンベルト（1904年9月15日〜1946年3月18日、のちのイタリア王ウンベルト2世）と結婚し、1946年5月9日から6月12日までわずか1か月余りイタリア王妃として在位したことから、「五月の女王」という愛称で呼ばれました。
注記：ドイツ由来の称号について
第一次世界大戦（1914〜1918年）後、アルベール1世はザクセン公およびザクセン＝コブルク＝ゴータ公子の称号を名乗らなくなりました。これらは侵攻国ドイツ（ザクセン公国）に由来する称号だったためです。ただし、出生証明書や死亡証明書などの一部の公文書には、これらの称号が引き続き記載されています。
王子時代の活動
1893年から1909年にかけて、アルベール王子は王族に与えられる法定上院議員として、海軍・鉄道・道路といった国土インフラの整備改善に関する演説を度々行いました。また1906年には、ベルギー沿岸部で恵まれない若い漁師たちのための学校「王立イビス事業（Œuvre royale de l'Ibis）」を創設しています。
即位と国民からの信頼
アルベールと王妃エリザベートは、華美な儀礼を好まず質素な生活を送っていたため、国民から深い親しみと敬意を持たれていました。1909年12月23日の即位当日、ブリュッセルに集まった群衆は新国王をことのほか温かく迎え入れました。またアルベール1世は、フランス語とオランダ語の両言語で即位の宣誓を行った最初のベルギー君主でもあります。
欧州緊張の高まりと軍備強化
当時のヨーロッパでは各国間の緊張が高まり、同盟の締結や軍備拡張が進められていました。1913年、アルベール1世はドイツとフランスを訪問し、ベルギーの中立を訴えるとともに、領土を侵犯すればベルギーは必ず自衛のために立ち上がると警告しました。同年、彼は義務兵役法を批准し、軍の定員を18万人から34万人へと大幅に増強させています。
第一次世界大戦と「兵士王」
1914年、第一次世界大戦が勃発します。8月2日、ドイツ皇帝はベルギーに対して最後通牒を突きつけました。王室と縁戚関係にあるにもかかわらず、皇帝は自軍の自由通行権を要求し、応じなければベルギーを敵国とみなすとしたのです。アルベール1世はこれを拒否し、自ら軍の指揮を執りました。8月4日、ドイツ軍がベルギーに侵入します。リエージュとアントウェルペンでの激戦の末、ベルギー軍は10月15日にイーゼル川の背後へ退き、そこで4年間にわたる抵抗を続けることになりました。
国王は政府が疎開したル・アーヴル近郊のサント＝アドレスには同行せず、あくまで軍の先頭に立って指揮を取り続けました。前線をたびたび訪れては将兵を励ましたその勇姿から、「兵士王」あるいは「騎士王」という愛称で広く親しまれるようになったのです。
戦後の統治と内政への貢献
大戦後、アルベール1世はヴェルサイユ講和会議でベルギーを代表し、自国の利益を守ると同時に、ドイツに対する過度な屈辱的政策にも反対を試みました（ただしこれは実りませんでした）。その後は、占領下で略奪された国家の復興のため、公共事業の推進に精力を傾けます。その最たる例が、リエージュとアントウェルペンの港湾を結ぶ運河で、今日も彼の名を冠して「アルベール運河」と呼ばれています。
科学に深い関心を持っていた国王は、1928年に国立科学研究基金（F.N.R.S.）を創設しました。また、言語問題が国家分裂の火種となり始めていたことに敏感だった彼は、1930年にヘント大学のフラマン語化を支持しました。王妃エリザベートとともに、多くの芸術家、作家、科学者の良き友人でもあったことで知られています。
悲劇的な最期
アルベール1世は熱心な岩登り愛好家でした。1934年2月17日、ナミュール近郊、マース河谷のマルシュ＝レ＝ダムにて岩壁から転落し、帰らぬ人となりました。遺体はラーケンのノートルダム教会の王家納骨堂に、歴代の先祖たちとともに眠っています。
大戦中の毅然とした態度と不屈の決意、そして突然の事故死――これらが相まって、アルベール1世の人格をめぐっては、実在の人物像を超えた伝説的なイメージが生まれたのです。