1346年8月26日、フランス北部ソンム県の小さな町クレシー・アン・ポンチュー(Crécy-en-Ponthieu)近郊で、フランス王フィリップ6世は、イングランド王エドワード3世率いる軍勢の前に壊滅的な敗北を喫しました。これが百年戦争最初の大規模な会戦、いわゆる「クレシーの戦い」です。
開戦前夜――疲弊したフランス軍と容れられなかった忠告
イングランド軍は、クレシー周辺の斜面の上に堅固な陣を敷き、セーヌ川流域から追撃してくる約5万のフランス軍を待ち構えていました。一方のフランス軍は、強行軍の連続で歩兵たちがすっかり疲れ果てていたのです。
偵察としてイングランド陣営に送られたル・モワヌ・ド・バール隊長は、敵軍が食糧不足に陥っていることを突き止め、「翌日まで待つべきだ」と国王に進言しました。飢えに苦しめば、イングランド軍は自ら有利な高地の陣地を放棄せざるを得なくなるかもしれない――そんな読みでした。
しかし、この慎重な助言は容れられませんでした。フランス騎士たちは早く決着をつけることに血を沸かせており、フィリップ6世も彼らの勢いを抑えることができなかったのです。
長弓の矢の壁――圧倒的なイングランド軍の戦術
イングランド軍は火砲を保有しており、この戦いが西洋における火砲の初めての実戦登板となったとされています。とはいえ、真の主役はあくまで長弓(ロングボウ)の射手たちでした。
フランス騎兵の突撃は、ことごとく殺戮的な矢の雨という「壁」に阻まれて粉砕されます。フランス側にも、その多くがジェノヴァ人傭兵からなる優秀なクロスボウ(石弓)部隊がいましたが、装填速度でも射程でも長弓に劣り、有効な反撃を行うことはできませんでした。
盲目の王、ボヘミア王ヨハネの最期
この戦いで名高いのが、ルクセンブルク家出身のボヘミア王ヨハネの悲劇的な最期です。失明していた彼は、「槍の先に必ず敵がいるように」と、自らの馬を従者の馬に繋いだまま戦場へ突入し、討ち死にしました。現在、彼が倒れた場所には「ボヘミア王の十字架」が建っています。
惨憺たる結果と、カレー陥落への道
1,500人のフランス騎士と数千人の歩兵が命を落としました。イングランド軍が身代金目的での捕虜確保に消極的だったため、貴族でさえ容赦なく屠られたのです。フィリップ6世自身も乗馬を2頭続けて射殺され、エノー伯に説得されてようやく戦場を離脱しました。
クレシーの戦いは百年戦争最初の主要会戦となりました。後のポワティエやアジャンクールほどの大惨事には至らなかったものの、この勝利の直接的な帰結として、イングランドは計り知れない価値を持つ橋頭堡――要港カレーを手に入れることになるのです。