1572年8月23日夜から24日にかけて、パリの国王評議会は劇的な決断を下しました。太后カトリーヌ・ド・メディシスは、ギーズ派およびカトリック派の旗手である王弟アンジュー公アンリの支持を受け、影響されやすい22歳のシャルル9世に対し、ユグノー派(フランスのプロテスタント)の指導者たちを一掃すべきだと説き伏せたのです。
翌24日は聖バルテルミーの祝日でした。生きたまま皮を剥がれて殉教したと伝えられる聖バルテルミーは、肉屋の守護聖人でもあります。この日、恐るべき虐殺が始まり、まもなく地方へと波及し、4日間にわたって続きました。
発端：コリニー提督暗殺未遂事件
サン・バルテルミーの虐殺の背景には、フランスのみならずヨーロッパ全体を巻き込んだ古い対立がありました。すなわち、ローマ教皇に忠誠を保つキリスト教徒と、宗教改革の側についた者たちとの対立です。当時のフランスでは、プロテスタントは「ユグノー」と呼ばれていました。
フランスにもたらされたプロテスタントは、そのほとんどがカルヴァン主義でした。最初の改革派教会は1559年に組織されています。しかし王政の態度はすでに定まっており、1534年の「ビラ張り事件」以降、フランソワ1世(在位1515~1547年)、とりわけアンリ2世(在位1547~1559年)の時代を通じてプロテスタントは厳しく弾圧されてきました。
ところが弾圧だけでは宗教改革の進展を食い止めることができず、宗教対立はついに内乱へと発展します。1562年以降、フランスはユグノー戦争(宗教戦争)の泥沼へと沈んでいきました。
アンリ2世の死後に王権が弱体化したことも、憎悪の暴走を促す結果となりました。直後の王位継承者フランソワ2世(在位1559~1560年)は即位時わずか15歳で、在位数か月で死去します。弟のシャルル9世(在位1560~1574年)が後を継ぎましたが、彼もまた1550年生まれの幼少の身であり、実権は摂政である太后カトリーヌ・ド・メディシスが握っていました。
さらに1570年代初頭、王国の内外情勢がこの宗教対立に拍車をかけました。ひとつは、カトリック国でありながらフランスの宿敵でもあるスペインとの開戦の是非、そしてプロテスタント勢力のネーデルラント(オランダ)反乱への対応です。もうひとつは王室内部の路線対立で、カトリック寄りへ傾いた王母と、1570年以来プロテスタントのガスパール・ド・コリニー提督の影響下に置かれたシャルル9世との間で溝が深まりつつありました。
危機の引き金となったのが、8月22日のコリニー提督暗殺未遂事件です。当日午前11時、パリにて、国王の球戯(ジュ・ド・ポーム)見物からの帰り道、一人で徒歩を進んでいたコリニーが、ほどけた靴のリボンを結び直そうとかがんだ瞬間、頭上を銃弾がかすめました。発砲地点は、ギーズ家の熱心な支持者であるカトリック教徒の屋敷だったのです。
この未遂事件は、1570年以降にようやく訪れていた市民の平和を崩壊させる恐れがありました。同年はコリニーが政界の中枢に立った年であり、サン・ジェルマン条約によってプロテスタントが初めて良心の自由・礼拝の自由・説教の自由を認められた年でもあります。カトリック側は激しい報復の勃発を予期し、先制攻撃を決意したのです。
虐殺の実行
こうして23日夜から24日にかけて、虐殺の対象となる者たちのリストが作成されました。その対象は、シャルル9世の妹マルグリット・ド・ヴァロワと、その花婿であるアンリ・ド・ナヴァール(後のアンリ4世)の婚礼のためパリに集結していたユグノー派の指導者たちすべてです。国王は同意に際してただひとつの条件を提示しました。血縁の王子であるアンリ・ド・ナヴァール(義弟となった)とアンリ・ド・コンデの二人は助命する、というものです。
24日の夜明けとともに大粛清が始まりました。プロテスタント貴族たちが住むサン・ジェルマン・ロクセロワ地区はギーズ公アンリの部隊によって包囲され、コリニーは200名以上の者たちとともに殺害されました。ひとたび始まった動きは指導者層にとどまらず、死体が次々と発見されるにつれ、殺戮の狂気がパリの民衆をすべてのプロテスタントへと駆り立てました。白い腕章をつけた者たちは「真の信仰」の名を掲げ、容赦なく略奪と殺戮を行い、ときには象徴的な懲罰として死体の切断や損壊さえ行いました。アンリ・ド・ナヴァールとコンデは、命を救うために改宗を余儀なくされました。
虐殺は3日間続き、25日には詳細な指示を持った使者が地方へ派遣され、各地へと拡大していきます。都市によって虐殺命令が実行されるか否かは分かれました。モーでは200人のユグノーが処刑され、リヨンでは700人、ブールジュやオルレアンでも犠牲者は数百人に上りました。一方、ピカルディ、オーヴェルニュ、リムーザン、ペリゴールといった地域は、暴力を免れました。パリでの殺戮は国王の命令により8月28日に収束しましたが、地方では散発的な殺人が続き、10月初旬まで及んだのです。
カトリックにとっての「成功」
今日の私たちを戦慄させるこの事件も、暴力に慣れきっていた当時の人々にはほとんど反響を呼びませんでした。ドイツ諸侯やスイス各州は憂慮を表明したものの、マドリードの宮廷はこの事件を歓迎し、ローマ教皇は感謝のテ・デウムを捧げ、記念メダルまで鋳造して祝いました。フランス王政の観点からすれば、プロテスタントの殺害は目的どおり有益な結果をもたらしました。ユグノー派は虐殺によって指導層を失い、事実上「首なし」の党となったのです。
太后とともに虐殺を主導したアンジュー公アンリ自身(後のアンリ3世)は、数か月後にフランスの政務を離れてポーランド王に選出されますが、まもなく帰国し、1574年に死去した兄シャルル9世の後を継いで王位に就きました。プロテスタントによる報復が実現するのはさらに後、1589年、アンリ4世(アンリ・ド・ナヴァール)の即位によってです。とはいえ、元ユグノー派の指導者であった彼もまた、フランス王位に就くためにはプロテスタント信仰を最終的に放棄せざるを得ませんでした。
ユグノー戦争(宗教戦争)
ユグノー戦争は1562年から1598年まで、実に36年間にわたりフランスを血で染めました。サン・バルテルミーの虐殺はその中でも最も劇的な事件のひとつですが、紛争の全期間を通じて、双方の陣営で暴力、襲撃、暗殺、虐殺が絶えることはありませんでした。
第一次ユグノー戦争(1562~1574年)
最初の宗教戦争の発端となったのは、1562年3月1日のヴァシーにおけるプロテスタント虐殺事件です。この日、約500人のプロテスタントがヴァシー近郊の納屋で礼拝を行っていることを知ったギーズ公フランソワは現場に乗り込み、石を投げつけたユグノー側に対して部下たちがアルケビューズ(火縄銃)で応戦、23人を殺害し、100人以上に負傷者を出しました。この事件を機にプロテスタントは武装蜂起し、以後、大小さまざまな、しかしどれも暫定的な休戦を挟みながら戦火が燃え広がりました。1570~1572年の期間もこうした休戦のひとつであり、サン・バルテルミーの大虐殺の前奏曲となったのです。
アンリ3世の治世(1574~1589年)
シャルル9世の死後も抗争は続きましたが、アンリ3世は両派の間で揺れ動きます。プロテスタントへの譲歩は、逆にカトリック急進派を「カトリック同盟(ラ・リーグ)」として結集させる結果となりました。同盟を壊滅させようとした国王は、1588年12月、その指導者ギーズ公アンリを暗殺しますが、これは同盟に完全に支配されていたパリの反乱を招くことになります。そして首都奪還を図る最中、国王は狂信的な修道士ジャック・クレマンの短剣に倒れたのです(1589年8月)。
アンリ4世による王国の再統一(1589~1598年)
アンリ3世には男子の相続人がいなかったため、アンリ・ド・ナヴァールがアンリ3世の後を継ぎました。戴冠のためには1593年7月25日にプロテスタント信仰を放棄することが必要であり、彼はその後、同盟派との交渉を重ねながら王国を自らの権威の下に統合していきました。宗教的平和が最終的に回復されたのは、プロテスタントの礼拝を認めたナントの勅令(1598年4月13日)によってです。しかし国王自身は、おそらく狂信的カトリック教徒に操られた狂人ラヴァイヤックの手により、1610年5月14日に暗殺されることとなります。