刀（カタナ）――武士階級の象徴
刀は武士階級の象徴とされる、刃長60cmを超える片刃の湾曲した刀剣です。腰に差して携行する際は、刃を上向きにして左腰に佩用するのが基本とされました（騎乗時には刃を下向きにすることもありました）。脇差と刀を一組として携える様式は「大小（だいしょう）」と呼ばれています。
日本の歴史には平穏な時代も多く存在しました。そうした時期において、刀は実戦的な武器というよりも、むしろ儀礼的な役割を担うことが多かったのです。とはいえ刀は、刃を使って斬る「斬撃」と、切っ先を使って突く「突き」の両方に対応できる万能の武器でした。
広義には、「刀」という言葉は太刀や打刀など、日本刀全般を指して使われることもあります。
刀の特徴と規格
刀は湾曲した日本刀の一種で、帯（おび）に差して刃を上向きに佩用する点が、騎馬戦用の太刀と大きく異なります。
刃長は二尺（30.2cm×2）すなわち約60cmを超えるものが標準ですが、この長さは時代や戦術の変遷に応じて変化してきました。通常は両手で扱われますが、宮本武蔵の二刀流のように、あるいは鞘を活用する技法などでは、片手での使用を必要とする場合もあります。
柄（つか）の長さは政治情勢によって、手二つ分から三つ分ほどの幅で変化しました。柄は手を保護する鍔（つば）から始まり、打撃にも使える頭部である柄頭（つかがしら・かしら）で終わります。標準的な刀の重量は800gから1,300g程度です。
室町時代（1392年以降）に入ると、刀の生産数は太刀を上回るようになりました。
刀の製法――鍛錬と焼き入れの技術
刀身は伝統的に、原料となる鋼を複合鋼へと鍛え上げて作られます。外側は硬く、芯は柔らかい構造とするのが特徴です。それぞれを幾重にも折り返し鍛錬した後、火床できっちりと接合します。
次に、棟や側面に粘土を混ぜたものを塗布し、選択的な焼き入れを行います。これにより、刃先の極めて高い硬度と、刀全体の耐衝撃性という相反する性質を両立させることができるのです。
最後の工程は研磨です。粒度の細かい順に火山石を使用して研ぎ上げることで、刃は鋭く磨かれ、地肌や刃文といった結晶構造が美しく浮かび上がります。
刀の飾り方と保管方法
刀架（かたなかけ）に刀を飾る際は、以下のように置くのが一般的です。
- 鞘（さや）に収めた状態にする
- 刃を上向きにする
- 表（おもて）が見えるように、柄を左に向ける
- 自分の左側に置く
実際には、この形で展示されるのは刀身ではなく「拵え（こしらえ）」と呼ばれる外装だけであることがほとんどです。拵えとは、柄・鍔・鞘を木製の仮刀「継木（つなぎ）」で一体に保持したもので、刀身自体は別途保管されます。
刀身は、密閉性のある白木の保護鞘「白鞘（しらさや）」に収められることが多いのです。白鞘はあくまで保存用のものであり、実戦を想定したものではありません。
興味深いことに、刀の飾り方は時代の情勢によっても変わりました。平時には柄を左側にして飾りますが、戦時には柄を右側に据え、危険が迫った際に素早く抜刀できるようにしたといわれています。