王立空軍とドイツ軍の爆撃機・戦闘機が英国上空で激しい空中戦を繰り広げ、イギリスを屈服させようとしていた頃、イングランド沿岸の海域では、もう一つの戦いが進行していた。ヒトラーが英国打倒のために採用した作戦は、英仏海峡を渡る上陸作戦(これは実際には、他のすべての手段が失敗した場合の最終解決策であった)ではなく、イギリスの貿易を絞殺することに主眼が置かれていたのである。
Eボートの出現と沿岸船団への攻撃
ドイツ軍の進撃前夜、「Eボート」として知られるモーター魚雷艇が姿を現した。これらの魚雷艇は1940年6月後半に基地をシェルブールへと前進させた。その標的は沿岸護送船団であり、さらにイギリス各港の前面への攻勢機雷原の敷設も任務とされていた。船団や港湾に対する大規模な空襲もまた、イギリス側に多くの損害を与えた。これらの攻撃は敵艦と正面から交戦することよりも、ただ命中させて行動不能にすることを目的としていたため、多数のイギリス船舶が麻痺状態に陥った。敵を抑え込み、沿岸貿易が比較的安全に再開できるようになるまでには、数か月に及ぶ激烈かつ絶え間ない小競り合いが必要であった。
何世紀もの経験が裏づける海軍の伝統的防衛
同時に、イギリスは海からの侵略の可能性にも備えねばならなかった。海峡の向こう側では、1940年の夏から秋にかけて、誰もがそうした事態を予期していた。イギリス海軍は、再び伝統的な防衛方式――何世紀もの経験によって試錬された方法――に拠った。それは、小型艦艇による侵略者の警戒監視を基礎とするものであった。かつてはスループ、カッター、砲艦が、1940年には駆逐艦、水雷艇、砲艦がその役を担った。その後方には、東西すべての海岸の港に、より強力な艦艇――かつてのフリゲート、現代の巡洋艦――が防衛の即応支援として待機していた。そしてそのさらに後ろには、常に決定的な後詰めが控えていた。すなわち、侵攻部隊が動き出しさえすれば直ちに南へ航行して戦闘に参加するはずの、巨大な主力艦隊である。
ノルウェーとダンケルクが残した教訓
英仏海峡の向こうには、1940年、ナポレオンの軍隊、ルイ14世の軍隊、スペイン王フェリペ2世の軍隊がかつてそうであったように、ヒトラーの軍隊が立ちはだかっていた。これらの人々とその征服の夢に対しては、つねにイギリス海軍が立ち向かってきた。ヒトラーと彼の幻想に対しても、イギリス海軍はやはり立ち上がるはずであった。しかし日々、週週が過ぎていった。内陸水路から引き揚げられた輸送船(それが地方商業に大きな打撃を与えていた)がまだ静かに海峡の港に係留されているあいだ、イギリス海軍省の提督たちは、150年前にサン・ヴァンサン伯爵が語った言葉を心の中で反芻していたかもしれない。「軍事的問題に関しては、侵略そのものについていかなる意見を述べるにも、まず躊躇すべきである」。当時彼らに確信をもって言えたのは、侵略は「海からは来ない」という一点だけであった。
ノルウェーでの作戦やダンケルク撤退などから得られた教訓は明白だった。すなわち、敵航空勢力が支配する水域では、艦船は何の役にも立たないということである。枢軸国勢力――フランスの崩壊とともにイタリアも参戦していた――と戦うための最も有効な武器は、やはり封鎖であった。この武器の効力を維持するためには、ヨーロッパを囲んで描かれた海洋権力の円環を保持し続けなければならなかった。しかしこの円環は、ノルウェー、デンマーク、オランダ、ベルギー、フランスに新たに獲得された飛行場を拠点とする敵機の手を逃れなければならなかった。南と東で側面を衝かれたイギリスは、敗北を免れるため、北と西を慎重に監視せねばならなかった。そこでイギリスは、デンマーク海峡を経由してアイスランドへ、さらにはグリーンランド沿岸へと海洋権力を拡張した。西では北アイルランドから大西洋に連なり、そこからジブラルタル、そして西アフリカのフリータウンへと大きく弧を描いて南へ広げた。この円環を完成させるべく、地中海艦隊はマルタからギリシャ沿岸に至る東部海盆を押さえたのである。
二つの目的を持つ封鎖網
こうして枢軸国勢力は、この脆弱な円環の中に包囲された。世界の残りの地域が持つ原材料に手を伸ばしたいならば、この障壁を越えるほかなかった。とはいえ、どのような障壁もドイツの軍艦を完全に封じ込めるほど強固ではありえなかったし、Uボートに大洋への扉を閉ざすこともできなかった。それでもなお、イギリスはこの海上交通のほぼすべてを絞殺することに成功した。二人の枢軸国の独裁者は、これなしには戦争に勝利できなかったのである。
イギリスが決定的な勝利を収めるためには、この障壁を保持しなければならなかった。それは二重の目的に資するものだった。第一に、ドイツとイタリアの海上貿易を絞殺すること。第二に、両国を孤立させながら、イギリス自身の資源と戦力の緩やかな増強を守り抜き、その戦略が防御のみならず攻勢にも転じうる日が来るまで耐え抜くことである。イギリスには石油、鋼鉄、戦車、火砲、航空機、弾薬が届けられねばならなかった。これらなしには、残された未来は敗北のみであった。また、自治領や植民地から、そして後にアメリカ合衆国から、いつの日かヨーロッパ大陸で戦争を遂行する軍隊に加わるべき人々を運び込まねばならなかった。さらに、中東の、そして後には極東のといった他の作戦地域へ、必要な兵力、武器、弾薬を送り出せるようにしなければならなかった。
深刻化する護衛艦の不足
1940年夏の数か月において、この任務は克服不可能に思えた。ノルウェーとダンケルクでの作戦ですでに多大な損失を被っており、そのうえ多くの船舶がイギリス本土への侵略を防ぐため海峡に釘付けにされていたからである。1939年には各船団に平均2隻の護衛艦を付けることができたが、1940年にはこの平均が8分の1にまで減少していた。加えて、フランスとノルウェーの基地を使い始めたドイツの潜水艦は、哨戒海域に到達するまでの航路を1000マイル以上も短縮できるようになり、船団の護衛が可能な海域をはるかに超えた大西洋の遥か彼方で活動できるようになったのである。
明るい材料――アイスランド占領と米英駆逐艦協定
それでも、明るい材料は二つあった。一つはイギリス軍によるアイスランドとフェロー諸島の占領である。これらの島々はデンマークに属していたが、1940年4月にデンマークがドイツに侵攻されると、イギリスはヒトラーに奪われる前に速やかにこれらを確保した。
アイスランドは、大西洋航路の船団基地として格好の位置にあった。イギリス発あるいはカナダの港発の船団を、はるか遠方まで護衛できるようになるからである。即時の運用は困難だった――整備には時間がかかるからだ――が、将来において間違いなく大きな利点をもたらすはずであった。
もう一つの明るい材料は、チャーチルとルーズヴェルトの間で行われた交渉によってもたらされた。アメリカ合衆国は、ニューファンドランドと西インド諸島の一部の基地をイギリスに提供する代わりに、旧式駆逐艦50隻からなる艦隊を譲渡することを約束したのである。これらの駆逐艦は型式こそ旧式だったが、まずアメリカの造船所で急速に改装と再装備を受け、その後イギリス海軍とカナダ海軍に引き渡されることになった。新型艦の就役までのつなぎとして、護衛艦の数を増やすのに活用されるはずであった。