神話と建国：神武天皇の東征
「四方を青き山に囲まれた美しい国がある。そこへ行かんか」と、神武天皇（神倭伊波礼毘古命、後の神武天皇）は兄の五瀬命（いつせのみこと）に語りかけた。沈黙を承諾と受け取った神武は、決然として出発を命じた。伝承によれば、天孫族と出雲族の人々は九州から本州へと移住したのである。神武は民を船に乗せ、7年の歳月をかけて九州の海岸を周り、日本海へ入り、本州の西海岸に上陸した。東へ進み、平地に定住した彼らは、のちに大和政権を樹立し、日本民族形成の中心となった。
しかし、先住の豪族たちは神武を敵とみなし、激しい抵抗を見せた。特に長髄彦（ながすねひこ）の抵抗は激しく、神武は一時大和を離れることを余儀なくされた。敵が滅んだ後、神武は再び大和に戻り、まず三種の神器――鏡・剣・勾玉（まがたま）を納める神殿を建てた。これらは天照大神が孫のニニギノミコトに授けた統治の証とされ、神武はこれを以て神の子孫としての正統性を主張し、その権威を神聖なものとした。彼の征服事業は、首長連合から王（天皇）への政治的統合の基礎を築いた。日本書紀によれば、神武天皇は紀元前660年から紀元前585年まで統治し、没後「神武天皇（神の王・天の王）」と称された。
初期ヤマト政権の確立：崇神・垂仁・景行天皇の時代
崇神天皇の改革と祭政一致
神武以降、大和王権は世襲制をとった。初期には王は一族の長や部族長と大差なかったが、次第にその権勢は大和国内の他の首長たちへ及ぶようになった。王族が増えると、彼らに領地を分け与える慣習が生まれた。重要な変革をもたらしたのが崇神天皇（在位紀元前97年～紀元前30年）である。紀伝によれば、彼は初めて二種の税を定めた。男子は「弓矢の調（みつぎ）」として狩猟の成果を、女子は「手末の調」として織物を献上させた。また、四方に将軍を派遣し、「我が命を受けざる者あらば、兵を以て之を伏せ」と命じ、版図を拡大した。その名「崇神（神を敬う者）」が示す通り、彼は王であると同時に大和の最高祭祀長（大祭祀）でもあり、祭政一致の体制を強化した。
殉死の廃止と埴輪の起源
当時、王や王族の葬儀には生きた人間を殉葬する習慣があった。崇神の後を継いだ垂仁天皇は、この惨状を目の当たりにし、「生前に愛した者を死後にまで従わせるは忍びない。旧習といえど悪しきをなぜ守るか。殉死を止める策を考えよ」と臣下に命じた。陶工の頭・野見宿禰（のみのすくね）は、生人代わりに土偶（はにわ）を立てることを献策し、これを機に埴輪が墳墓に立てられるようになった。
遷都の習慣と伊勢神宮の創建
大和では代替わりごとに都を国内の新地に移す習わしがあった。理由は二つ。一つは、先王が住んだ宮殿（同時に神殿でもあった）を忌避したため。もう一つは、皇太子が別の本拠地を持ち、そこを都としたためである。やがて天照大神の命により、垂仁天皇の娘・倭姫命（やまとひめのみこと）が伊勢に常設の神宮を定め、以来、伊勢神宮の斎王（最高女官）は皇女が務めることになった。
景行天皇と日本武尊の遠征
景行天皇（在位71年～130年）の時代、大和の版図はさらに広がった。皇子・日本武尊（やまとたけるのみこと、「ヤマトの勇者」の意）は、九州の熊襲（くまそ）と北方の蝦夷（えみし）の反抗的な部族を討伐した。16歳で出陣した彼は、出発前、父王に逆らった双子の弟を殺害する冷酷さも見せた。熊襲の二酋長には計略を用いた。一人は女装して宴席に忍び込み、酔った隙に短刀で刺殺。もう一人とは偽りの友情を結び、入浴中に無防備なところを討ち取った。蝦夷討伐には10年を費やし、叔母の倭姫命（伊勢斎宮）から授かった火打石とスサノオの剣（後の草薙剣）で、敵が放った野火から脱出する伝説も残る。しかし、日本武尊は遠征の傷がもとで異国の地で没した。死の間際、父王へ「香り高き野辺に臥すも、命は惜しくない。ただ、再び御前に参れぬを恨む」と詠み、武人としての忠誠と悲劇を後世に伝えた。
ヤマト王権の強化と地方支配
戦争は王権強化の原動力となった。出陣時には王や近親者が軍勢を率い、戦利品の大半は王家・神社（王族が祭祀を司る）へ流れた。捕虜は王有地で働かせたり、職人集団（部民制）として王家に奉仕させたりした。征服地の豪族は臣下化し、貢納を義務づけられた。支配を固めるため、王は有力な皇族を地方の統治者（国造・県主など）として派遣した。
領土と人口が拡大すると、王一人での統治は困難になった。成務天皇（在位131年～190年）の頃、王の側近「大臣（おおおみ）」が初めて置かれ、地方には国造・県主らが任命される行政機構が整い始めた。
神功皇后と応神天皇：対外進出と技術導入
成務の後継・仲哀天皇（仲哀天皇）は戦いを好まなかったが、后・神功皇后が夢で新羅（朝鮮半島南部）の富饒な土地を見たとして遠征を進言した。仲哀は取り合わず、直後に熊襲の反乱で戦死した。神功は反乱を鎮圧し、新羅遠征を敢行した。多額の費用と労力を要し、国内では加古坂・忍熊皇子の反乱が起きたが、武内宿禰ら忠臣によって鎮圧された。
神功の子・応神天皇（在位270年～310年）は海外交易と造船に力を入れ、伊豆の海人（あま）に船500隻を献上させた（当時は丸木舟が主流）。新羅の使者が滞在する家屋近くで船が焼かれた事件を口実に、新羅から優秀な造船工を招き、彼らは世襲の造船集団を形成した。また、漁民を統合して漁部（りょうべ）を創設し、朝廷の独占的徴収に対抗させた。3世紀末には、錦織・盾・刀・弓・矢・玉作など10の職人集団（部）が皇子に属せられ、宮廷と貴族に奉仕する体制が整った。
応神朝には中国（呉）や百済から織工・陶工・鞍工・縫工ら渡来人が招かれ、技術移転が進んだ。阿知使主（あちのおみ）らが派遣され、文化の受容が本格化した。
仁徳・雄略天皇の内政と経済発展
応神没後、皇位継承をめぐる内紛で長子は殺され、次子は自害し、三男の仁徳天皇（在位313年～399年）が即位した。高楼に上り「民の竈（かまど）に煙立たず」と嘆いた仁徳は、租税を3年間免除し、自らは古衣・穿た靴で過ごし、宮殿の雨漏りを放置して民と苦楽を共にした。農業（稲作）と漁業を基幹産業とし、鉄製農具（鍬・鋤・鋤）の普及、牛耕の導入、灌漑用水路・堤防・溜池の建設など大規模な水利事業が進められた。
雄略天皇（在位457年～479年）は養蚕振興に努め、絹織物技術を持つ秦氏（はたうじ）を集住させ、桑の栽培と養蚕指導を全国に広めた。仁徳・雄略の両朝で経済基盤は充実し、王権は最盛期を迎え、豪族の干渉を許さない強力な体制が築かれた。しかし、王族内部の抗争が絶えず、へグリ氏の麻呂が幼帝・武烈天皇（在位499年～506年）から簒奪を図るも、軍事貴族（物部・大伴ら）に討たれ、一族は滅亡した。
豪族抗争と仏教の受容：聖徳太子の改革
6世紀に入ると王権は衰退し、再び有力豪族が実態を握った。物部氏（守屋）と蘇我氏（馬子）の決戦で物部氏が滅び、蘇我氏が台頭した。この戦いで活躍したのが、蘇我氏方の厩戸皇子（聖徳太子、16歳）である。伝承では、四天王を描いた兜を被り戦ったとされる。仏教は552年（または538年）、百済から金銅仏像と僧侶が伝来したのが公式な始まりとされる。聖徳太子は仏教を保護・推進し、その教えを政治理念に取り入れようとした。
十七条憲法の制定
604年（推古天皇12年）、聖徳太子は「十七条憲法」を制定した。これは律法ではなく、官吏・豪族への道徳的・政治的心構えを説いたものである。主な条文は以下の通り。
- 第3条：詔（みことのり）を受けたら必ず従え。従わねば自ら滅ぶ。
- 第4条：臣下は法を基準とせよ。上に法なければ下に秩序なく、下に法なければ罪必ず生ず。
- 第5条：訴訟は公正に、貪欲にまみえず裁け。
- 第8条：早朝出仕し、日暮れまで務めよ。公務は多し。
「日本」へ：古代国家への移行
7世紀半ば、大化の改新（645年）を経て、ヤマトは「日本（にっぽん・にほん）＝日の本（ひのもと）」と国号を改め、律令国家への道を歩み始めた。古代日本の夜明けは、神話の時代から歴史の時代へと、確実に舞台を移していったのである。