人類史を塗り替えた大発見
約25年にわたり「人類の祖母」とされてきたルーシー(Lucy)、そして約600万年前の最古の人類と目されていたオロリン(Orrorin)。これらの発見以降、人類揺籃の地アフリカでは、発掘調査が新たな熱意をもって再開されてきました。そして2001年、それまでの人類進化の常識を根底から覆す衝撃的な発見が、思いがけない場所でなされます。
2001年――チャド砂漠での出来事
発掘に関わった主な人物
- マハマ・アドゥム(Mahamat Adoum)
- アラン・ボーヴィラン(Alain Beauvilain)
- ミシェル・ブリュネ(Michel Brunet)
- アウンタ・ジムドゥンバエ(Ahounta Djimdoumalbaye)
- ファノネ・ゴンディベ(Fanoné Gongdibé)
発見の経緯
2001年7月19日、古生物学者ミシェル・ブリュネ率いる調査隊は、チャド北部のジュラブ砂漠へ向かいました。時速100kmを超える風が吹き荒れ、砂嵐が地形を次々と作り変えていくこの過酷な大地では、風景さえも移ろいやすい。自然の力が絶対的なこの場所で発掘できる者はごくわずかであり、砂が数時間のうちに埋蔵物を露出させ、また覆い隠してしまうため、迅速な行動が何よりも重要でした。
この調査で、名うての化石ハンターとして知られたアウンタ・ジムドゥンバエが、変形してはいるものの完全な形を保つ頭蓋骨を掘り起こしました。同僚のボーヴィランとアドゥムが北へ向かった一方、彼は先を行くゴンディベについて南へ進んでいたとき、黒い母岩の中に閉じ込められた黒い球体のような物体に目を留めたのです。近くからは歯も発見されました。
堆積層に付着したその球体を裏返してみると、それが頭蓋骨であることが判明。さらに周囲約500平方メートルの範囲からは、複数の顎の骨や歯なども見つかっています。
研究の結果、この頭蓋骨は700万年前に生きた人類(ホミニン)のものであることが明らかになりました。当時最古の人類の祖先とされていたオロリン(約600万年前)を、実に100万年以上も遡る大発見です。科学界は大きな衝撃を受けました。発掘隊長はこの頭蓋骨に、現地のゴラン語で「命の希望」を意味する「トゥマイ(Toumaï)」と名付けます。トゥマイこそ、人類の系譜に連なる最古の代表なのです。
発見がもたらした影響
トゥマイの登場は、それまでの人類学の知識を大きく揺るがしました。最大のインパクトは、人類とチンパンジーが分岐したのは約600万年前だと考えられていた時期を、さらに大きく遡らせたことです。
また、イヴ・コッパン(Yves Coppens)が提唱した有名な「イーストサイド・ストーリー」理論にも疑問符が突きつけられました。この理論は、ケニアのリフトバレーにおける気候大変動が、森林から草原へと環境を変え、人類と類人猿の分岐を促したと説明するものです。しかし、トゥマイは気候変動が起きたとされる地域のはるか西、チャドで発見されました。これにより「生存のために分岐した」というシナリオ自体が問い直されることになったのです。
こうした背景のもと、科学者たちは新たな種「Sahelanthropus tchadensis(サヘラントロプス・チャデンシス)」を設立しました。これはチンパンジーとヒト(ホモ属)との分岐点に最も近い種とされています。さらにこの発見は、人類揺籃の地の地理的起源をより明確なものにし、人類誕生の舞台はチャドで幕を開けた可能性を強めています――ただし、今後さらなる新種のホミニンが発見され、歴史が書き換えられないとも限りません。