古代における左利きへの偏見
左利きで生きることは、古代においても現代においても決して容易ではない。あらゆる時代、あらゆる文明において、右利きを優遇する偏見が存在してきた。実際、「右」は善、儀式、食事、神々、治癒などと結びつけられる一方、「左」は呪い、侮辱、災いなど、あらゆる悪しきものと関連づけられてきたのである。
プラトンのような合理主義者ですら、しばしば右を善に、左を悪に関連付けている。さらにその前のピュタゴラスは、十の基本原理を対立するペアとして列挙した。右側には男性性、光、善が、左側には女性性、闇、悪などが置かれたのだ。
古代文献に残る左利きの戦士たち
左利きの戦士への言及は、複数の古代文献に見ることができる。例えば『イリアス』(第21歌164〜168行)では、アステロパイオスがアキレウスに向かって、両手から同時に2本の槍を投げる場面が描かれている。アステロパイオスは河神アクシオスの子孫であるパイオニアの両利きの英雄であり、最終的にはアキレウスによって討ち取られた。
しかし、左利きであることは接近戦において大きな武器となった。右利きの敵は通常、同じく右利きの相手と対峙することを想定しているため、左利きにはまず「奇襲」の要素がある。さらに、左利きは日頃から右利きと戦う訓練を積んでいるのに対し、右利きは実戦の場で急遽適応しなければならないという違いもある。
この利点を極限まで活かした例の一つが、左利きを優遇するために意図的に改変された建築要素だ。最も有名な例の一つが、イギリスのリンカーン大聖堂の螺旋階段である。通常とは逆方向に設けられたこの階段では、右利きの攻撃者は登りながら剣を効果的に振るうことができず、逆に左利きの防衛者は自由な動きが可能となる。当然のことながら、大聖堂の防衛は左利きの男だけで構成されたスコットランドの氏族に委ねられていたのである。
聖書に描かれた左利きの部族「ベニヤミン」
時代を古代に戻すと、聖書の中で左利きの人々に言及している箇所は3つあり、興味深いことに、そのすべてがベニヤミン族と結びついている。1つ目は、イスラエルの第二の裁き人エフドによるモアブ王エグロンの暗殺である(士師記3章12〜30節)。2つ目は、左手で投石器を操る700人のベニヤミン人の逸話で、その致命的な命中率が強調されている(士師記20章16節)。そして3つ目は、ダビデをヘブロンで支援するために馳せ参じた、24人の両利きのベニヤミン族戦士についての記述である(歴代誌上12章2節)。
2013年、研究者ボイド・シーヴァースとジョアンナ・クラインは、ベニヤミン人のこの特徴――左利きまたは両利きであること――が先天的なものなのか、それとも後天的に習得されたものなのかを検証した。彼らの結論は、「両方の要素があった」というものだった。
ベニヤミン人は遺伝的にこうした特性を持ちやすい素地があったに違いないが、同時に部族内でも訓練を通じてこれを奨励し、戦闘における戦略的優位性として活かしていたのだろう。
シーヴァースとクラインによれば、聖書の編年史家たちがベニヤミン人のこの特異性をわざわざ記録したのは、左利きの部族全体が自らを「ベンヤミン(Benjamin)」――文字通りには「右手の子」という意味――と名乗っていたことが、彼らにとっていかに奇妙で印象的だったかによるのかもしれないという。
ギブアの戦い――絶滅の危機と奇跡的な存続
しかしその戦闘上の優位性をもってしても、ベニヤミン族はギブアの戦い(紀元前1200年〜1000年頃)において、他のイスラエル諸部族によって女子供までも含めほぼ皆殺しにされてしまう。生き残ったのはわずか600人ほどの男たちだけで、彼らは4ヶ月間、洞窟の中に潜んで過ごした。
隠遁期間の終わりに、諸部族はベニヤミン族が永遠に消滅してしまうことを恐れ、自分たちの娘の中から新しい妻を娶ることを許した。ところが誰一人としてベニヤミン人と結婚したがる者はおらず、彼らは物議を醸す決断を下す。ベニヤミン族の運命に何の悲しみも示さなかったマキル族の約400人の男を討ち、その未亡人たちをベニヤミン人に引き渡したのである。こうしてベニヤミン族は存続を果たしたが、それ以来すべての部族の中で最小の部族となった(現代においてこの名が「末っ子」「小さな子」を意味する言葉として使われるのは、ここに由来すると言われる)。
部族の統合と「イスラエル」の誕生
時が流れ、紀元前930年にイスラエル王国が分裂すると、ベニヤミン族はユダ族と共に新たな王国を形成した。彼らはアッシリアによるイスラエルの破壊を生き延び、やがてバビロン捕囚へと移されていく。捕囚の時代が終わると、ベニヤミン族とユダ族の区別は次第に失われ、両者は新たなアイデンティティ――「イスラエル」として一つの民へと統合されていったのである。