ホモ・エレクトスは約180万年前にアフリカで出現し、その後アジアやヨーロッパへと分布を広げました。道具の製作と使用に長けたホモ・ハビリス（学名の通り「器用な人」を意味します）を受け継ぎ、ヒト科の祖先たちは少しずつ進化を重ねていきます。ホモ・エレクトスの最大の特徴は二足歩行、そして何よりも直立姿勢です。学名の「エレクトス（erectus）」はラテン語で「直立した」を意味しています。
火の使用はいつから始まったのか
ホモ・エレクトスは漁労、採集、狩採集、狩猟によって食料を獲得し、仕留めた獲物の皮で寒さから身を守っていました。また、道具やさまざまな道具類を作っていました。こうした活動の内容自体はホモ・ハビリスと大きな違いはありませんでした。しかし、ある日、雷など自然発生的に起こった火を「飼い慣らす」ことに成功します。この火の制御（家畜化）が定着した時期は、紀元前45万年頃と推定されており、これは彼らの生活様式を根本から覆す出来事となりました。
意図的に作られたとみられる最古の炉床（ろしょう）は、中国の周口店（しゅうこうてん）遺跡で発見されています。イスラエルのゲシェル・ベノト・ヤアコフ遺跡では79万年前の焼却痕も見つかっていますが、それが本当に意図的な火の使用だったのかどうかは、現在でも確定していません。
考古学では、石で囲まれた焼けた空間があり、灰が幾重にも重なって再利用の痕跡を示し、炭化した動物の骨（食事の証拠）などを伴う場合に「炉床」と認定されます。火は食べ物を調理し、細菌を殺し、猛獣を追い払い、日没後の時間を延ばし、洞窟のより奥深くまで入ることを可能にしました。こうして人類は新たな領域へと進出していったのです。
火の習得がもたらした変化
火の支配は、人類の歴史における最も重要な転換点の一つです。火を飼い慣らすことができたのは人類だけであり、この能力こそが人間を動物から根本的に区別するものとなりました。
火の利用により、私たちの種は食料において自然だけに依存する存在ではなくなります。生のままでは食べられなかった食材も、火にかけることで食べられるようになりました。加熱された食物は咀嚼が容易になったため、ホモ・エレクトスの顎は小さくなり（歯の数も減少）、その分、脳は大きく発達していきました。さらに、火が細菌を死滅させることで死亡する率も低下しました。
この発見は生活様式そのものをも変えました。火のおかげで環境への支配力を高めたホモ・エレクトスは、自然に従属する受動的な存在から、環境を能動的にコントロールする主体へと変わったのです。たとえば寒さに苦しむことはなくなりました。「生」が「火」によって「煮られたもの」へと変わり、文化が次第に自然に優先するようになっていきます。
そして何より重要なのは、火を囲んで集まり、語り合う場が生まれたことです。こうした最初の集いこそが、人類に社会化への扉を開いたのです。