伝説に彩られた七人の王の時代
ローマの伝承は、伝説と歴史の狭間に位置づけられるものですが、ローマ共和国の成立以前に少なくとも七人の王――サビニ人（ローマの七つの丘の一つに最初に住み着いた民族）、ラテン人、あるいはエトルリア人――が次々と王位を継いだと語り継がれています。
これらの王たちは濃厚な伝説に包まれています。初代の建国者ロムルスは、牝狼の乳で育てられたという有名な逸話の持ち主です。彼らは、後に地中海世界を席巻する強大な都市国家の礎を築いたとされます。
希望に満ちた土地として人々を惹きつけていたローマ。エトルリアのタルクィニー（エトルリア人の領域）出身とみられる老王タルクィニウス・プリスクスも、そこに移り住んだ一人でした。彼の妻タナキルは、王権の象徴である鷲が夫の帽子をくわえ上げては再び戻すのを見て、夫にとっても吉兆だと確信しました。やがて彼は先王アンクスの息子たちを差し置いて強力な選挙戦を展開し、自ら王位につきます。ここにエトルリア人による統治の時代が幕を開けたのです。
セルウィウス・トゥッリウスと都市の制度化
老王タルクィニウスの後を継いだセルウィウス・トゥッリウスは、義父の暗殺後に征服事業を引き継ぎ、ローマをさらに拡大させると同時に、都市の制度化を本格的に進めました。市民を資産に応じて調査・分類することで、後世の税制の原型を作り上げたのは他ならぬ彼です。さらにローマを四つのトリブス（区画）に分割して行政体制を整え、ローマ初の貨幣を鋳造したとも伝えられています。
しかし彼は娘婿である「傲慢王」タルクィニウス・スペルブス（老王タルクィニウスの実の子）に暗殺され、ローマには専制政治が君臨することとなります。
傲慢王の専制
タルクィニウス・スペルブス（「傲慢」の意）は多くの領土を併合し、カピトリウムの丘にミネルヴァ、ユノ、ユピテルの神殿など数々の壮麗な建造物を築きました。しかし彼の権力は、暴力によってのみ維持される不安定なものでした。
紀元前509年――王政から共和政へ
登場人物
- タルクィニウス・プリスクス（老王）
- セルウィウス・トゥッリウス
- タルクィニウス・スペルブス（傲慢王）
- タルクィニウス・コッラティヌス
- ルキウス・ユニウス・ブルートゥス
経緯
伝説によれば、傲慢王タルクィニウスの王子セクストゥス・タルクィニウスが、若い女性ルクレティアに乱暴を働きました。辱めを受けたルクレティアは復讐を訴えた後、自ら剣に身を投げます。
この事件に激怒したルクレティアの夫タルクィニウス・コッラティヌスや、ルキウス・ユニウス・ブルートゥスらは、タルクィニウス一族を権力の座から追放し、紀元前509年に王政そのものを打倒しました。こうしてローマは全く新しい統治形態、すなわち共和政へと移行します。
ただし共和政は寡頭制でした。支配階級であるパトリキ（名門貴族）は、高位官職への登用資格となる「名誉の階梯（クルスス・ホノルム）」を持たないプレブス（平民）に、ほとんど門戸を開きませんでした。
政務官は民会（コミティア）の選挙で選ばれます。一方、終身職となった元政務官たちで構成される元老院は法律を採決し、その意見は政務官の判断よりも重い権威を持ちました（元老院議決＝セナトゥス・コンサルトゥム）。政務官の中でも執政官（コンスル）と呼ばれる二人の長官が、任期一年という短期間で権限を握る仕組みです。これこそ、有名な標語に示された「元老院とローマ人民」、すなわち Senatus Populusque Romanus――その頭文字「SPQR」は記念碑や硬貨に刻まれ、共和政ローマの象徴となりました。
結果
王政の廃止と、二頭（双頭）による権力構造を持つ共和政の創設は、制度を通じてローマの政治的安定をもたらしました。約五世紀にわたって続いた共和政は、地中海全域に覇権を確立しながら、ローマの勢力を飛躍的に拡大させていくことになるのです。