ヨーロッパからもたらされた家畜という「武器」
植民地時代のアメリカ大陸において、家畜は辺境への進出と植民地社会の確立を支える重要な存在でした。その役割が強調されたのは、アンデス地域を除けば、先住民の世界には牛の放牧という概念が存在しなかったためです。牛、羊、馬、山羊、豚といったほとんどの家畜はヨーロッパから持ち込まれ、天敵の少ない環境の中で驚異的なスピードで繁殖しました。
一方、先住民が飼育していたのは、標高4,200メートルを超える高地に生息するアンデスのラクダ科動物（リャマ、ビクーニャ、アルパカ）だけでした。放牧はやがて大きな群れを生み出し、その群れは山羊や羊とともに広大な牧草地を共有することになりました。
急速な普及と価格の下落
多くの地域ではそれまで畜産の経験がなかったにもかかわらず、家畜の飼育は短期間のうちに発展しました。ヨーロッパ人の支配域が広がるにつれて家畜の群れの存在は日常的なものとなり、征服初期には非常に高価だった牛、とりわけ馬の価格は、供給量の増加によって次第に下落していきました。
18世紀に入ると、牧畜業は大陸全土へと広がります。ただし、専門化した地域もいくつか存在しました。ラ・プラタ川流域、ベネズエラのリャノス、メキシコ北部などがその代表例です。これらの地域では、ガウチョ、リャネロ、チャロといった牧童たちが活躍し、チリではワソと呼ばれる牧夫が同様の仕事に従事しました。西インド諸島のサバンナ地帯でも牧畜文化が育まれました。土地は豊富で、必要な労働力もわずかだったため、人口の少なさは障害にはなりませんでした。
先住民との紛争と柵の設置
牧畜業の拡大に伴い、家畜による先住民の農作物への被害を訴える声が高まりました。この対立は、土地所有者に対し自らの土地を柵で囲むよう命じることで解決を図られました。川や小川といった自然の障害物は、飼育された牛（野生化していない家畜）を留めておくために利用されました。人工的な仕切りが必要な場合は、最も簡単な方法として溝を掘ることが行われました。
さらに、トゲのある植物を植えた生垣は、溝よりも堅固で耐久性のある障害物となりましたが、その分費用と建設の手間がかかるのが難点でした。
ハシエンダと牧場の台頭
先住民との境界線が安定し、野生化した牛が姿を消すにつれて、ハシエンダ（大農園）やランチョ（牧場）の重要性が増していきました。一部の辺境地域では野生の牛が豊富に生息しており、これらは武装した遠征隊によって捕獲されました。特に牛群が先住民の土地の近くにいた場合、こうした遠征は文字通り命がけの危険な活動となりました。
しかし、数こそ多かったものの、野生の牛だけでは都市部の食肉需要を満たすことは困難でした。都市まで牛群を追い立てて移動させることが容易ではなかったからです。加えて、長い距離と劣悪な保存技術のため、屠殺した肉を都市へ運ぶことも事実上不可能でした。
輸送手段として不可欠な馬とラバ
地理的条件と道路事情により、使役動物や運搬用の動物は交通・通信において極めて重要な役割を果たしました。数多くの鉱山都市は、日々の物資供給だけでなく、採掘された銀を商業流通網へと送り出すためにも、馬やラバに大きく依存していました。とりわけヌエバ・エスパーニャ（新スペイン）北部とラ・プラタ川流域は、ラバの重要な産地として知られていました。