紀元前3千年紀から2千年紀にかけて建設されたストーンヘンジ。当初157基あった巨石のうち、現在まで残っているのはわずか約60基である。
欧州最大の先史時代建造物が抱える謎
ヨーロッパ最大の先史時代建造物であるストーンヘンジは、一体何のために造られたのか。4500年前の人々はなぜ、イングランド南部の大地に巨大なメガリス（環状列石）を築き上げたのだろうか。この謎は幾世代にもわたる研究者たちを悩ませ、これまでに数百もの仮説を生んできた。そんな中、最新の研究によって、この著名な遺跡が驚くべき音響特性——つまり音を増幅させる性質——を持っていることが明らかになった。
縮小モデルを用いた再現実験により、英国サルフォード大学の音響学者たちは、記念碑が完全な形を保っていた頃（当初は157基の石が存在したが、今日残るのは約60基のみ）には、内部で発せられた音が増幅されるだけでなく、何よりその音が外部にはほとんど聞こえなかったことを突き止めたのである。
二種類の巨石とその起源
ストーンヘンジは二種類の石で構成されている。内側の円環に配置された比較的小型の「ブルーストーン」はウェールズから運ばれたものであり、一方、より大型の砂岩ブロック「サーセン・ストーン」は平均して約20トンの重さがある。4世紀に及ぶ議論の末、この夏になってようやく、後者の巨石の産地が特定された。それは遺跡の北25キロに位置するウエスト・ウッズ（West Woods）の森である。
まるで屋外のコンサートホール
研究チームは、失われた石を補って当時の姿を再現するため、1/12スケールの精密な模型を作製した。レーザースキャンと3Dデータで得た情報をもとにマイクとスピーカーを設置し、さまざまな周波数の音を発信して実験を行った。その結果、開けた屋外に立つ遺跡でありながら、構造物の内側では音が10～20％も増幅されることが判明した。その音響効果は、あたかも室内にいるかのようだったという。
ただし研究者たちは、ストーンヘンジが音響特性だけを目的として設計されたと結論づけているわけではない。この音響効果は、遺跡が担っていた儀式的な機能に付随して生じた特性だと考えられている。とはいえ、先史時代の人々がこの効果を意図的に狙って記念碑を設計した可能性は低いだろうとみられる。