ろうそく職人の息子から「万能の人」へ
ベンジャミン・フランクリンは1706年、マサチューセッツ州ボストンで、ろうそく商を営む父のもとに生まれました。17人兄弟の末っ子として育った彼は、正式な学校教育をほとんど受けられなかったものの、旺盛な読書と独学によって知識を深めていきました。
1723年、17歳のフランクリンはペンシルベニア州フィラデルフィアに移り住み、印刷業者としてのキャリアをスタートさせます。1727年には読書と議論を目的としたクラブ「ジュント(Junto)」を設立し、さらに1731年にはアメリカ植民地初の図書館となる「フィラデルフィア図書会社(Library Company of Philadelphia)」を創設。市民への知識の普及に大きく貢献しました。
『貧しきリチャードの暦』と科学者としての栄光
1733年から刊行を始めた『貧しきリチャードの暦(Poor Richard's Almanack)』は、天気予報、格言、ことわざ、生活の助言などを盛り込んだ出版物で、フランクリン最大の編集的成功となりました。この暦はフランスでもたびたび翻訳・再版され、彼の名を広く知らしめることになります。
科学の分野でもフランクリンの才能は遺憾なく発揮されました。電気に関する研究が高く評価され、1753年にはロンドン王立協会からメダルを授与されています。避雷針の発明もこの時期の大きな功績で、凧を用いた有名な実験の逸話は今も語り継がれています。
独立運動へ――外交官としてのフランス時代
1768年から1774年にかけて、フランクリンは複数の植民地(とりわけペンシルベニア)の代理人としてイギリスの首都ロンドンに滞在しました。1775年にフィラデルフィアへ帰国すると大陸会議の議席を得て、翌1776年には独立宣言起草委員会の一員として歴史的文書の作成に携わります。同年には新生アメリカ合衆国の郵政長官にも就任しました。
1776年秋、フランクリンはアメリカの利益を守るためフランスへ派遣されます。ヴェルサイユでルイ16世に働きかけ、財政支援や物資援助、そして可能であれば軍事援助の獲得を目指したのです。1773年以降フランス語で出版されていた雷に関する研究など、科学的業績によってすでに高い名声を得ていたフランクリンは、フランスにおいてまさに国民的「アイコン」となりました。
1782年には、独立戦争を終結させる1783年のパリ条約におけるアメリカ側交渉者の一人を務めます。さらに1787年、81歳という高齢ながらフィラデルフィア憲法制定会議に出席し、合衆国憲法の成立にも貢献しました。1790年、彼はこのフィラデルフィアでその波乱に満ちた生涯を閉じたのです。
18世紀を生き抜いた「最も愛される建国の父」
印刷業者、作家、発明家、科学者、蔵書家、人口学者、ジャーナリスト、外交官、政治家――フランクリンの肩書きは枚挙にいとまがありません。その生涯がまるごと18世紀と重なる彼は、アメリカ革命を支えた最も多才かつ実り多い人物の一人と言えるでしょう。
今日、フランクリンはアメリカで最も愛される建国の父(Founding Fathers)の一人です。その名は郡、橋、高速道路、大学などに冠され、その肖像は100ドル紙幣に描かれています。