韓国半島を取り巻く脅威は、まず大陸からやってきた。中国人世界の文化を積極的に受け入れてきた朝鮮の人々だが、その政治的支配だけは決して受け入れなかった。占領が試みられるたびに、彼らは立ち上がって抵抗してきたのである。
大陸からの脅威――乙支文徳が隋の大軍を粉砕
612年夏、平壌北方において、乙支文徳将軍は隋が派遣した巨大な遠征軍を完膚なきまでに打ち破った。薩水（サル川）の戦いとして知られるこの戦いにより、大陸からの最初の本格的な征服の試みは頓挫することとなった。
モンゴルの支配と豊臣秀吉の二度にわたる侵攻
中国自身の侵入に続いて、その征服者たちによる侵入もまた繰り返された。1260年に北京を奪取したモンゴル人は、高麗をほぼ1世紀にわたり（1270～1356年）衛星属州の地位へと貶めた。やがて高麗は独立を回復するが、安息の時は長くは続かなかった。
16世紀末、今度は日本を統一した梟雄・豊臣秀吉の軍勢が、中国進出への足がかりとして朝鮮半島を二度（1592年、1597年）にわたり蹂躙した。この危機を救ったのが、戦術の天才・李舜臣提督である。亀甲船を率いた彼は、閑山島海戦などを通じて日本水軍に壊滅的打撃を与え、侵略者を海へと押し返したのである。
清への服属と「隠者の王国」化
それから約一代ののち、満洲族が今度はこの国を服属させた（1627年、1637年）。彼らが1644年に中国本土を征服すると、朝鮮は外部との関わりを断ち切り、いわゆる「隠者の王国」と呼ばれる鎖国的な姿へと変貌していった。
帝国主義の時代――脅威は海からやってくる
帝国主義の時代が幕を開けると、脅威の方向は大陸から海洋へと移った。日本、ロシア、アメリカ、さらにはフランスまでもが、自らの海洋帝国への韓国編入を画策したのである。最終的に勝利を収めたのは日本であり、1910年の韓国併合によって同国を完全に支配下に置いた。
しかし1945年8月、日本の敗戦とともに状況は再び激変する。名目上は独立していた半島に、北側ではロシアと中国が、南側ではアメリカが即座に足場を築き、朝鮮は事実上の勢力圏に分割された。そして今日、核兵器という抑止力を手にした北朝鮮は、「真に独立した唯一の韓国」であることを掲げ続けているのである。