ル・ムスティエ(Le Moustier)は、フランス南西部のドルドーニュ県に位置する、古人類学および考古学上きわめて重要な遺跡です。この遺跡からは、ネアンデルタール人の貴重な化石が発見され、人類進化の研究に大きく貢献してきました。
ムスティエ文化の標式地となった上部洞窟
1860年代、崖面に開口するル・ムスティエの上部洞窟から、旧石器時代の豊富な石器群が出土しました。このことにより、ル・ムスティエは「ムスティエ文化(ムステリアン)」の標式遺跡(タイプサイト)とされました。ムスティエ文化とは、主にネアンデルタール人によって担われた中期旧石器時代の石器群を指す名称です。
下部洞窟から見つかった2体のネアンデルタール人化石
20世紀初頭に発掘された下部洞窟からは、旧石器時代の長期にわたる堆積層(考古学的な層位)が確認されました。ここで発見された2体の未成熟なネアンデルタール人化石は、ネアンデルタール人の生物学的特徴、とりわけ成長パターンに関する重要な情報を、古人類学者たちにもたらしています。
ル・ムスティエ1号:思春期の個体
1908年に発見された最初の人骨は、思春期の個体のものです。「ル・ムスティエ1号」と呼ばれるこの化石には、頭蓋骨の大部分と主要な長管骨の一部が含まれています。
ル・ムスティエ2号:新生児のほぼ完全な骨格
1914年に発見された「ル・ムスティエ2号」は、新生児のほぼ完全な骨格です。両者とも約4万〜5万年前のものとされています。
これらの化石の分析により、成人ネアンデルタール人に見られるさまざまな診断的特徴が、発達の各段階でどのように現れるのかが明らかになりました。たとえば、同年齢の現生人類と比較すると、幼児の骨格にはすでに、成人ネアンデルタール人に特徴的な中顔面部の突出や、後方へ傾いた頬部につながる顔の比率が認められます。また、思春期の骨格からは、大きな前歯、目立つ中顔面部、そして成人ネアンデルタール人特有の長く低く丸みを帯びた頭蓋天井(脳頭蓋)といった特徴を読み取ることができます。四肢の骨は小さいながらもすでに頑丈である一方、前額部の発達はわずかなものにとどまっています。
波乱に満ちた化石の運命
発見以来、これらの骨格は数奇な遍歴をたどってきました。ル・ムスティエ1号はスイスの骨董商の手を経てドイツの博物館に売却されましたが、第二次世界大戦中に行方不明となり、1950年代になってサンクトペテルブルクの資料の中からふたたび姿を現しました。
一方、ル・ムスティエ2号は1914年の発掘直後に紛失してしまいましたが、2002年になってドルドーニュ地方の博物館で再発見され、その存在が改めて確認されました。失われていた貴重な化石が世紀を超えて回収されたことは、過去の博物館所蔵資料の再調査の重要性を示す好例といえるでしょう。