コルセール(私掠船員)とは、武装した民間船舶――多くは商船――の乗組員であり、国家から発行される「私掠免許状(マルク証)」に基づき、敵国の旗を掲げるあらゆる船舶、とりわけその通商船団への攻撃を許された者たちを指します。
この形態の海上戦闘は「通商破壊戦(ゲール・ド・クールス)」と呼ばれ、歴史上たびたび活用されてきました。
通商破壊戦(私掠戦争)とは
私掠行為は、制海権を持つ強力な海軍に対抗するため、劣勢な交戦国が自国の海軍力不足を補う手段としてしばしば用いられました。
その代表例がフランスです。18世紀の大半、そして革命戦争やナポレオン戦争の時代を通じて、フランスはイギリスに対する戦略として私掠船を積極的に活用しました。
同様に、二度の世界大戦においても、ドイツ海軍は商船を武装改造し、連合国側の通商路が護送船団として組織されていなかった第二級の戦域(インド洋、太平洋、南大西洋など)で通商破壊作戦を実施しました。これらの私掠船の冒険は概して絵に描いたような華々しいものでしたが、両大戦の全体的な趨勢に大きな影響を与えるには至りませんでした。
海賊との違い――傭兵的な航海者たち
コルセールはしばしば海賊と混同されますが、これは誤りです。彼らはある意味で「傭兵的な船乗り」と言えます。つまり、国家の公認のもとで活動していた点が、無差別に略奪を行う海賊とは根本的に異なるのです。
そのため、コルセールが用いたのは一般に小型で高速、機動性に優れ、隠密行動に適した船でした。洋上での拿捕( boarding )は、力ずくよりも奇襲によって成功させることを重視していました。
幸運(「フォーチュン」)が微笑めば、大型船をも拿捕することもありました。象徴的な例としては、1800年8月31日にロベール・シュルクーフ率いる私掠船「ラ・コンフィアンス号」がイギリス東インド会社の大型船「ケント号」を捕獲した戦いが挙げられます。ただし、拿捕対象は往々にして商船であり、彼らの活動には必ずしも適さないため、捕らえた船はしばしば転売されていました。