ヴィンディヤ洞窟（Vindija）とは
ヴィンディヤ洞窟は、クロアチア北西部のフルヴァツコ・ザゴリエ地方に位置する古人類学・考古学の重要な遺跡です。1970年代に行われた発掘調査では、ヨーロッパでも有数の規模となるネアンデルタール人（ホモ・ネアンデルターレンシス）の化石群が出土し、世界的な注目を集めました。その後、出土標本のいくつかからはネアンデルタール人のDNAが成功裏に抽出・解析され、古代ゲノム研究の発展に大きく貢献しました。
また、この洞窟は20万年以上前から約1万年前まで続く長く豊かな堆積層を持ち、旧石器時代の石器や動物遺体など膨大な遺物が連続して出土している点でも非常に貴重です。さらに、比較的新しい時代の化石とその特徴から、後期ヨーロッパにおいてネアンデルタール人と初期現生人類（ホモ・サピエンス）が一定期間共存していた可能性が示唆されています。
約4万年前の化石が語る「変わりゆくネアンデルタール人」
洞窟から出土した最古の人骨化石は約4万年前のもので、未成熟個体と成人個体の頭蓋骨片、眉弓、上下顎、単独の歯、四肢骨などで構成されています。これらは典型的なネアンデルタール人の頭蓋や歯の特徴、さらには四肢骨の形態面でも多くの共通点を備えています。
一方で、他地域のネアンデルタール人とほぼ同等の体格を持ちながら、顔はかなり小さく、眉弓も相対的に細く目立ちません。顎は小さく先細りで、オトガイ孔（あごの開口部）や肩関節の構造は現代人に近いものです。こうした形質は、中央ヨーロッパの比較的晩期にあたるネアンデルタール人集団においてネアンデルタール人的特徴が減退していたこと、すなわち同地域の初期現生人類との違いが縮まっていたことを示唆しています。
最後期のネアンデルタール人と現生人類の共存
より新しい時期の化石にも額や下顎の退行的傾向が見られますが、顔・歯・四肢には典型的なネアンデルタール人の特徴が今も残されています。興味深いことに、フランスのサン・セゼール遺跡で見つかったネアンデルタール人と同じように、これらの化石は本来なら初期現生人類と結び付けられる技術体系を持つ文化層から出土しました。
さらに、直接年代測定の結果、これらの遺骸は約3万4000年前のものであることが判明し、当時知られていた限りで最も新しいネアンデルタール人となりました。この年代は、東欧の隣接地域で知られる初期現生人類の存在時期とちょうど重なります。
この事実は、約3万6000年前にヨーロッパへ西進した初期現生人類が、ネアンデルタール人を瞬く間に絶滅へ追いやったのではなく、両者が数千年にわたって隣接地域で並存していたことを意味します。一部の学者は、両集団の文化的差異はさほど大きくなかったため、接触した場所では配偶者の交換も十分あり得たと考えています。他方、両者は交雑しなかったと主張する研究者もいます。
実際、その後のゲノム解析によってネアンデルタール人と現生人類との間に遺伝子交流があったことが実証されており、ヴィンディヤ洞窟の標本は今日でも人類進化史をめぐる議論の中心にあり続けています。