コンゴ自由国（仏語：État Indépendant du Congo）は、かつてアフリカに存在した国家で、現在のコンゴ民主共和国にほぼ相当するコンゴ川流域のほぼ全域を領土としていました。1880年代、ベルギー国王レオポルド2世が率いるヨーロッパの投資家グループによって「私的財産」として設立された、世界史上でも類を見ない特殊な国家でした。
建国への道のり
レオポルド2世がこの地域に注目するきっかけとなったのは、探検家ヘンリー・モートン・スタンリー（後のサー・ヘンリー・モートン・スタンリー）による1874年から1877年にかけてのコンゴ川探検でした。1877年11月、レオポルドは「上コンゴ研究委員会」（Comité d'Études du Haut Congo、後にコンゴ国際協会と改称）を設立し、コンゴ川沿いにヨーロッパの交易路を開いてアフリカ内陸部へ進出することを目指しました。
1879年から1882年にかけて、スタンリーは委員会の後援のもとコンゴ川上流に拠点を築き、現地の首長たちとの交渉を進めました。1884年までにコンゴ国際協会は450の独立したアフリカ諸勢力と条約を締結し、これを根拠に関係地域全体を独立国家として統治する権利を主張しました。
そして1884年から1885年にかけて開催されたベルリン西アフリカ会議において、この国家は「コンゴ自由国」と命名され、ヨーロッパ列強はレオポルドをその君主として正式に承認しました。
領土拡大と交通網の整備
1890年代前半、レオポルドは内陸部への軍事的支配を本格的に拡大していきました。ルアラバ地方のアラブ系奴隷商人たちは、指導者ティップー・ティプがザンジバルへ去った1890年に屈服しました。銅などの鉱物資源に富むカタンガも、1891年にレオポルド軍が支配者ムシリを破ったことで併合され、その後に起こった反乱もすべて鎮圧されています。
一方、スタンリー・プール（現在のマレボ・プール）下流のコンゴ急流を迂回する鉄道の建設（1890年〜1898年）により、内陸部への輸送路が確保されました。コンゴ川上流部とその支流はすべて蒸気船で航行可能であり、資源搬出のための効率的な輸送体制が整えられていきました。
恐怖政治の実態
コンゴ自由国は、レオポルド2世の専横的な個人支配の下に置かれ、コンゴ人への扱いで悪名高い政権となりました。野生のゴム、パーム油、象牙の採取には強制労働が用いられ、村々は鞭や殴打によって収集ノルマの達成を強要されました。
レオポルドの代理人たちが用いた手法の一つが人質の拿捕です。コンゴ人男性の家族を誘拐し、（しばしば達成不可能な）労働ノルマを守ることを条件に解放するというものでした。抵抗するコンゴ人に対しては、レオポルドの私設軍隊「フォース・ピュブリック（Force Publique）」――ヨーロッパ人将校が率いるアフリカ人兵士の集団――が即座に過酷な報復に打って出て、村を焼き払い、反乱者の家族を虐殺しました。
特に知られているのが、兵士たちによるコンゴ人の手の切断という残虐行為で、子供さえ例外ではありませんでした。この切断は懲罰としてだけでなく、住民を服従させるためのテロ手段であると同時に、兵士が指揮官に対して反乱鎮圧に従事していることの証明（切り取った手の提出）としても機能しました。鉱山や農園では暴虐が横行し、国土全体の人口は約2,000万人から800万人へと激減したとされています。
国際的批判と国家の終焉
レオポルドの残虐な支配の実態は、20世紀初頭にイギリス市民によって設立された「コンゴ改革協会」の活動によって次第に明るみに出てきました。やがてイギリスをはじめとするヨーロッパ各地で世論の怒りが高まり、レオポルドはコンゴにおける権限をベルギー政府へ移譲せざるを得なくなりました。
1908年、コンゴ自由国は廃止され、ベルギー議会の管理下にある植民地「ベルギー領コンゴ」へと再編されました。一人の人間が一国を私有するという前例のない体制は、約23年の歴史に幕を下ろしたのです。