エピファニー(主顕節)の起源
エピファニー(Epiphany)とは、ギリシャ語で「顕現(現れ)」を意味する言葉です。4世紀初頭、この祝日はキリスト降誕を祝う祭りとして1月6日に定着していました。しかし、コンスタンティヌス帝が1月6日のキリスト教の祝日を前倒しし、12月25日の異教の太陽神のクリスマスと一致させることを決めたことで、儀礼の間にずれが生じました。そこでカトリック教会は、1月6日の祝日に東方三博士(マギ)の到着を当てはめ、これを「エピファニー(主顕節)」と呼ぶようになったのです。
「ベファーナ」という名前の由来
一部の学者によれば、エピファニーという言葉は時代とともに、特にトスカーナ地方において、方言訛りで「ベファーニア(Befania)」、さらに「ベファーナ(Befana)」へと変化していったといわれています。1400年代のフィレンツェでは、エピファニーを祝う際に、東方三博士の旅の最終段階を回想する華やかな行列・パレードが行われるのが慣例でしたが、その宗教的な意義は次第に薄れていきました。中世の聖史劇やベツレヘムへ向かう三博士の旅を題材とした仮装行列が最初に登場し、道化役者たちがエピファニーの宗教的な意味を演じて見せたのです。
世俗化の進展と山車の登場
やがて祭りの世俗的な側面が宗教的な側面を上回るようになり、仮装行列には自由な表現が取り入れられるようになりました。その後には山車も登場し、18世紀にその華やかさは最盛期を迎えます。芸術家たちによって飾り立てられたことの多い山車の上には、「ベファーネ(Befane)」と呼ばれる女性像が据えられ、祭りを象徴する存在となっていました。
ベファーニとベファナーテの歌
ベファーネの周りには、数多くの「ベファーニ(Befani)」、別名「ベファノッティ(Befanotti)」と呼ばれる人々が集まりました。彼らはしばしば顔を黒く塗り、鮮やかな衣装を身にまとい、その姿はどこか東方三博士を思わせるものでした。
ベファーニたちは、自分たちのため、あるいは公共の慈善活動のために金銭やワインを求め、その見返りとして宗教的または世俗的な歌を披露しました。こうした歌は「ベファナーテ(Befanate)」と呼ばれています。
カーニバルの幕開けから子どもの祝日へ
こうしてエピファニーは、カーニバルの時期の幕開けを告げる「前庭」のような祝日として特徴づけられました。その後、各地でエピファニーは、東方三博士が贈り物をもたらしたという伝統を受け継ぐ、子どもたちのための祝日として定着していったのです。