紀元前776年、最初のオリンピアード
伝承によれば、第一回目のオリンピアードは紀元前776年に始まったとされ、この年はギリシャ人にとって独自の紀年法（年代記録）の出発点となりました。
オリンピックの本質は宗教的な祝祭であり、ペロポネソス半島の諸都市における偉大な開祖や先王たちを祀る、共同の追慕崇拝に由来するものでした。
全ギリシャ世界へ広がった祭典
その後およそ1世紀のうちに、オリンピックは非ギリシャ領土に新しい都市を築いた移住者たちをも含む、あらゆるギリシャ人を魅了する大会へと成長していきました。
競技種目の変遷
当初のオリンピックでは、オリンピアのスタジアム（約192メートル）を走る徒歩競走だけが行われていました。その後、さまざまな走幅競技が加わり、さらに五種競技（ペンタスロン）が導入されました。これは徒歩競走・走り幅跳び・円盤投げ・槍投げ・レスリングの5種目から構成されます。この種目によって、力強さと技術、そして機敏さを見事な調和のもとに結びつけた、古代ギリシャ人のスポーツ理想像が形づくられました。
ボクシング
続いて導入されたのがボクシングです。安全性がまったく保証されない極端なスポーツでしたが、おそらくそれこそが理由で、絶大な人気を誇りました。選手たちはグローブを着用していましたが、それは硬質レザー製という過酷なものでした。
パンクラティオン
さらに「パンクラティオン（ pancrazio ）」と呼ばれる、何の制限もない格闘戦も登場しました。
最も過激な競技──馬車レース
しかし最も過激だったのは、第25回オリンピアードで導入された馬と戦車（二輪馬車）による競走です。競馬は非常に人気があり、大きな話題を呼びました。軍事的貴族階級が王や僭主、富豪たちと競い合い、厩い、厩舎の維持に全財産を注ぎ込む者もいました（ただし馬は主として戦争用に飼育・調教されていました）。
戦車は軽量で、4頭の馬に引かせました。コースの長さはスタジアムの12倍に設定されており、乗り込めるのは一人だけでした。レースは非常に危険で、とりわけ左折時には事故が相次ぎました。優勝者として宣言されるのは戦車の所有者、すなわち貴族本人であり、一方御者には月桂冠と羊毛のリボンが贈られるにとどまりました。
祭典初日に行われる宗教儀式
競技は夏に行われました。最も厳粛な宗教儀式はオリンピックの初日に執り行われ、ゼウスをはじめとする神々への盛大な生贄（いけにえ）の奉納などが含まれていました。
祭典の衰退
古代オリンピックの衰退は、英雄や偉大な先祖への葬送追悼の意味を持っていた体操競技会が、単なるスポーツイベント、男性の力誇示の場へと変質していったときに訪れました。
「神聖な休戦」──スポンドフォロイの使命
祭典の開始に先立ち、「スポンドフォロイ（ kirikes ）」と呼ばれる使者たち──彼らは告知者・伝令役でもあり、全員がエリス市民で、野生のオリーブの枝で冠をかぶり、杖（「キリケス」の象徴）を手にしていました──は約3か月をかけて、ギリシャ世界の既知のあらゆる都市を巡りました。マルセイユの植民市から北アフリカのキュレネまで、マケドニア、トラキア、小アジアからボスポラス海峡沿岸までを訪れ、「神聖な休戦」を布告しました。この休戦はとりわけエリス地方に関わるもので、そこでは完全な平穏が保たれなければなりませんでした。
オリンピアへ向かう者は、自国と交戦状態にある都市を通過する場合であっても、まったくの平穏の中で旅することができました。武装勢力を率いてエリスに入ることは誰にも許されず、武器は国境で置いていく必要がありました。休戦の破棄は、競技が捧げられていたゼウスへの不敬とみなされ、違反者には大会からの追放に加えて、非常に重い刑罰が科されたのです。
ギリシャ人の精神的統一の要
まさにこの神聖な休戦のおかげで、オリンピック競技会はギリシャ人の国家的・精神的統一において重要な役割を果たしました。この機会には、誤解や現実認識の違いは忘れ去られ、言語、ルーツ、宗教といった、彼らを結びつけるものこそが重視されたのです。競技会への参加資格がギリシャ人だけに限定されていたこともあり、オリンピックは強固かつ意義深い国民的統合の役割を担うようになりました。
近代オリンピックの誕生とクーベルタンの理想
近代オリンピックは、フランスの男爵ピエール・ド・クーベルタンによって構想され、1896年4月6日に幕を開けました。それはすべての民族と国家が出会う場となることを目的としたものです。その根底にあるのはオリンピズムであり、それは主として「精神の在り方」とでもいうべき、国際主義と民主主義の価値観から成るものです。クーベルタン男爵は、文化的差異や異なるアイデンティティへの敬意こそが、民族と国家の相互理解の基盤であると説きました。
民族同士の出会いの機会となったのが、競技、すなわちスポーツです。男爵はスポーツには偉大な教育的・人格形成的力量があると確信していました。もちろん、それはアマチュアとしてのスポーツであり、それ自体が目的であり、純粋なもの、あるいはむしろ人生と労働への準備段階としてのものです。記録や技術的成果は二の次であり、男爵はこう宣言しています。「重要なのは勝つことではなく、参加することである」と。