2012年、シベリアのアルタイ山脈にあるデニソワ洞窟で発見された小さな骨片。そのDNAを抽出して解析したところ、研究者たちは思いがけない事実に直面しました。骨片の持ち主は、なんと2つの異なる古人類の間に生まれた個体だったのです。
この骨片は、5万年以上前に生きていたおよそ13歳の少女のものであり、母親はネアンデルタール人、父親はデニソワ人でした。ライプツィヒのマックス・プランク進化人類学研究所のヴィヴィアン・スロン氏とスヴァンテ・ペーボ氏が率いる研究チームは、この「両者が実際に出会い子孫を残した直接的な証拠」について、学術誌Nature誌上で発表しました。
偶然にも見つかった「第一世代」の混血児
研究チーム自身も認めているように、ネアンデルタール人とデニソワ人が接触していた可能性自体は以前から指摘されていました。初期のデニソワ人の標本からネアンデルタール人由来のDNA断片が検出されており、それが示唆していたからです。
しかし、限られた古代の出土資料の中から、こうした交流によって生まれた第一世代の混血個体そのものが見つかるのは、まさに幸運としか言いようがありません。
約39万年前に分岐した二つの絶滅種
「デニソワ11号（Denisova 11）」と名付けられたこの化石の両親は、私たちホモ・サピエンスの「従兄妹」とも言える絶滅ホミニン集団です。約39万年前に共通の祖先から分岐し、約4万年前までユーラシアに生息していました。
ネアンデルタール人は色白で赤毛の傾向があったと考えられていますが、一方のデニソワ人は肌の色がやや濃く、茶色い目を持っていたと推測されています。
二つの集団が出会う機会は決して多くなかったかもしれません。それでもペーボ氏は、「一度出会えば、これまで考えられていた以上に頻繁に交配していた」と説明します。ごく少数の出土資料の中から第一世代の混血個体が見つかったという事実そのものが、それを裏付けているのです。
ゲノムが語る祖先と移動の足跡
デニソワ11号の形態およびゲノム解析は、母親がネアンデルタール人、父親がデニソワ人であることを示すだけでなく、両親の起源や彼らがたどった移動ルートについても貴重な手がかりを与えてくれました。
興味深いことに、父親はデニソワ人でありながら、家系図の中にネアンデルタール人の祖先も持っていたことが分かっています。
一方、母親は遺伝的に、発見地近くの東部ではなく、クロアチアなどユーラシア最西部に暮らしていたネアンデルタール人に近い集団に属していました。このことは、ネアンデルタール人が絶滅するずっと前、少なくとも12万年前にはユーラシア全域への移動が始まっていたことを示唆しています。
現代人にも残る古人類の遺産
古代集団同士の交雑は今日でも確認されており、例えばアフリカ系以外の現代人は誰もがわずかにネアンデルタール人のDNAを受け継ぎ、またデニソワ人のDNAの一部は現代のアジアやオセアニアの集団に残っていることが知られています。
それにもかかわらず、ネアンデルタール人とデニソワ人は、あくまで遺伝的に独立した別々の集団であり続けました。その理由について研究チームは、二つの集団がそれぞれ西と東に分かれて暮らすことが多かったためではないか、あるいは混血の子孫の生存・繁殖能力が相対的に低かったためではないか、と推測しています。