アジア大陸から来たアメリカ最古の人々
アメリカ大陸に最初に住み着いた原始の人類は、アジア大陸、とりわけシベリアのステップ地帯あるいは東南アジアを出自とする集団であった可能性が非常に高いと考えられています。
当時のこれらアジア系集団とアメリカ先住民との類似性は、民族学、言語学、宇宙観などさまざまな分野で研究されてきました。その結果、両者の間に明確なつながりが確認されています。ただし、南米の一部の先住民集団には顕著な人類学的差異が見られ、メラネシア系あるいはオーストラリア系の起源を示唆する説もあります。
最初にアメリカ大陸へ到達した人々は、約1万5000年前にベーリング海峡を渡り、まず太平洋沿岸に沿って移動し、その後になって内陸部へ進んだと考えられています。
オレゴン州の洞窟で発見された化石化した糞便（コプロライト）の分析によれば、1万3000年以上前にはすでに二つの異なる文化が並んで存在していたことがわかっています。
また、ネイティブ・アメリカンの遺伝子解析の結果、先史時代の北米と南米には、少なくとも三つの移住の波がアジアから押し寄せていたことが明らかになっています。
アメリカ大陸で発見されたすべての人骨は、ホモ・サピエンスに属しています。
クローヴィス文化
クローヴィス（Clovis）とは、ニューメキシコ州にある地名です。ここでは「戦争用の尖頭器」と呼ばれる槍の穂先が発見されました。それは縁まで丁寧に打製されて鋭く仕上げられ、それぞれの面の中央に縦方向の溝が彫られた美しい石器でした。
このような尖頭器は、その後の北米各地での考古学発掘調査でも数多く出土しています。
クローヴィス文化を担った人々は、大型哺乳類の移動経路を追いかける狩猟民でした。彼らは獲物となる大型動物が水を飲みに集まる川や小川のほとりに野営し、冬には洞窟で暮らしました。
食生活を補うために果実やベリー類も採集していましたが、遺跡から大小さまざまな哺乳類の骨が出土していることから、主な食物は肉だったことがわかります。
クローヴィスの人々は熟練した職人であり、石器加工の名手でもありました。両面に溝が刻まれた半透明の美しい石の尖頭器「クローヴィス・ポイント」で特に有名です。
わずか数百年のうちに、彼らは北米大陸沿岸部一帯へ広がり、南はメキシコにまで達しました。
クローヴィス文化が突如として消滅した理由については、いくつかの仮説が提唱されています。ある学者たちは、急激な気候変動によって水が得られにくくなり、動物たちがわずかに残された湧き水に集中したため、飢えた狩人たちにとって格好の獲物となり、その結果、獲物が激減してクローヴィスの人々は食料を失ったのだと考えています。
別の説では、最初のアメリカ人は大型動物の大群が生息する恵まれた環境に身を置き、豊富な食料によって人口が爆発的に増加し、それが獲物の急減を招いたとしています。大型動物が減るにつれて狩人たちは大陸中へ分散していき、やがて動物が絶滅すると人口は崩壊したというのです。
ケニウィック人
ケニウィック人は、約8500年前のものとされる人骨で、1996年にワシントン州のコロンビア川で発見されました。研究の結果、この人物は現存するどの集団よりもネイティブ・アメリカンに近い関係にあることが判明しています。
研究者たちは骨格から採取したDNA配列を、世界中の現代人に関する大規模なデータベースと照合し、ケニウィック人がアイヌやポリネシアの諸民族とはごく遠い関係しかなく、ネイティブ・アメリカンに極めて近いことを突き止めました。
さらに詳細な比較の結果、ケニウィック人を特定の一つの部族の系統に割り当てることはできないものの、ワシントン州コルビル保留地の連合部族の成員と密接な関係があることが明らかになっています。
氷河期の哺乳類が姿を消した後、狩猟民たちはバイソン（野牛）に活路を見出しました。クローヴィス文化の後継者たちは、1万年以上にわたって平原でバイソンを追い続けたのです。
約1万500年前には、氷河が消え気候が変化しても草を食べて適応できたバイソンが優勢な種となり、地域のあらゆる考古遺跡からその痕跡が見つかっています。
やがてバイソンの大規模な駆逐狩りが始まりました。オルセン遺跡（チャボック）では、約8500年前に峡谷へ追い落とされた140体を超えるバイソンの死骸が発見されています。
こうしたバイソンの駆逐狩りは、年に一度だけ行われる共同体全体の大事業でした。
はるか北方では、過酷な環境が小規模な人口しか支えられなかったため、集団は季節に応じて定期的に移動していました。最初に到達したのはナ＝デネ語族の人々で、彼らは森林の狩猟採集民であり、南・西そして内陸へと広がり、そこでアサバスカ諸族として知られるようになりました。
その後いくつかの分岐を経てさらに南下し、現在のナバホとアパッチの祖先となりました。
エスキモー・アレウト系の人々は、古インディアン（パレオ・インディアン）の後、陸橋が消滅する前に到達しました。
彼らは北米インディアンの中で最もアジア的な特徴を色濃く残しており、その言語はシベリアにルーツを持っています。
エスキモーたちは大陸上に数千マイルにわたって広がり、おそらく約4000年前にアレウト族から分かれたと考えられています。