アメリゴ・ヴェスプッチ（Amerigo Vespucci）は、イタリア・フィレンツェ出身の航海者、地図製作者、作家、そして商人です。
彼は3回の海洋探検に参加し、その新天地に関する詳細な記述がきっかけとなって、アメリカ大陸は彼の名前にちなんで命名されることになりました。
ブラジルの地の発見者・征服者として描かれたアメリゴ・ヴェスプッチ（17世紀）
生涯
アメリゴ・ヴェスプッチは1454年、イタリアのフィレンツェで、学業を支援できる裕福な家庭に生まれました。当初は学問に強い関心を示していませんでしたが、天文学と数学に出会ったことで初めて科学への真の情熱を目覚めさせます。その後、ロレンツォ・メディチの銀行に勤務し、親族に同行してフランスへの外交旅行にも参加しました。
1490年、彼はスペインのセビリアへ移ります。コロンブスの航海が目前に迫っていたセビリアは、経済的チャンスに満ちた活気ある都市でした。コロンブスが帰還すると両者は面会し、ヴェスプッチはクリストファー・コロンブスの第2回・第3回探検の計画立案を支援することになりました。
さらに、アメリゴ・ヴェスプッチ自身も、当時「インド」と呼ばれていた新天地へ3回航海しています。1回目はスペイン人たちとともに、残る2回はポルトガル人船長の指揮下での航海でした。
1505年にスペインへ戻ると、彼はインド諸島通商院（カサ・デ・コントラタシオン）の主席航海士に任命されます。この役職において、出航する航海士たちへの技術支援や地図の提供、そして航海の成果について政府への報告を行う責任を担いました。
1512年に死去し、遺体はセビリアに埋葬されました。
アメリゴ・ヴェスプッチの航海
最初の航海（1499年）
最初の航海は1499年、コロンブスの探険に参加経験のあるアロンソ・デ・オヘーダとともに行われました。ヴェスプッチは自らの貯蓄をこの事業に投じましたが、利益を得ることはできませんでした。
ポルトガル船隊での航海（1501年・1503年）
この経験の後、ヴェスプッチはスペインを離れてポルトガルへ向かいます。カスティーリャ王国のスパイとしてリスボンに来たのか、それとも単に海上の旅を続けたかっただけなのかは定かではありません。こうして彼は1501年と1503年、ポルトガル艦隊に乗り込み、大陸の南へと航海しました。
この2回の航海で、アメリゴ・ヴェスプッチは、その土地がコロンブスの主張するような島々ではなく、一大陸であることを確認する機会を得ました。
また、彼はリオデジャネイロ発見の目撃者でもあります。1月1日、ガスパル・デ・レモス率いる艦隊が湾を発見すると、ポルトガル人たちはそれを大河の河口と判断し、「リオデジャネイロ（1月の川）」と名付けたのです。
なぜ「アメリカ」と呼ばれるのか？
1503年、ヴェスプッチは元上司であるロレンツォ・デ・メディチ宛ての手紙の中で、新大陸を指して「新世界（モンド・ヌオーヴォ）」という表現を使用しました。
1501年と1503年の航海の間に、彼は現地の人々や風土について記した全32ページの報告書を執筆しています。イタリアの出版業者はこの記述を『アメリゴ・ヴェスプッチによって発見された新世界と新大地』という出版物に収録しました。この本は大きな成功を収め、なんと32版を重ねるベストセラーとなったのです。
しかし、「アメリカ」という女性形の名称を実際に採用したのは、1507年に世界地図を作成した地図製作者マルティン・ヴァルトゼーミュラーでした。このドイツの地図製作者は、ヴェスプッチの著作を読んだうえでこの決定を下しました。女性形が選ばれたのは、既存の大陸名もすべて女性形だったからです。ヨーロッパ、アジア、アフリカ——いずれもそう呼ばれていました。
マルティン・ヴァルトゼーミュラーの世界地図。北から南まで「アメリカ」が描かれている
「横取り者」と呼ばれた理由と真実
後世の数世紀にわたり、新大陸発見の栄誉はコロンブスにあるべきだという考えから、ヴェスプッチは「横取り者（簒奪者）」とみなされることもありました。
しかしここで考慮すべきは、コロンブス自身は最後までその土地をアジアの一部だと信じていたという事実です。彼は自分が未知の大陸に到達していることに気づくことなく、アジア大陸の一部だと確信したまま世を去りました。
一方、ヴェスプッチは大陸南部への航海において、植生、土地の広さ、人口密度などを観察し、それらの土地がアジアとはまったく無関係であることを見抜いたのです。
とはいえ、アメリゴ・ヴェスプッチもフィレンツェ人たちも、発見された土地を占領することはありませんでした。そのため、発見の功績は、実際に新大陸を占領し開拓した人々に帰せられることになったのです。