メソポタミアの民族は、紀元前3000年頃、主にシュメール人とアッカド人という二つの大きな集団によって構成されていました。
しかし、メソポタミア文明には、アモリ人、カルデア人、ヘブライ人、ヒッタイト人も深く関わっています。
これらの民族が築いた王国はやがて統合され、後に「第一バビロニア帝国」「第二バビロニア帝国」として知られる大帝国へと発展していきました。
シュメール人
シュメール人は、最初の神殿や記念碑的な宮殿を建設した民族です。また、最初の都市国家を築き上げ、紀元前3100年から同3000年頃にかけて文字を発明したことでも知られています。
初期の記録には絵文字（ピクトグラフ）の痕跡が見られます。これは音声記号の代わりに絵で意味を表す方式で、言語に関係なく読むことができました。たとえば、矢のピクトグラムは常に同じものを表します。
その後、記号は音声を表すように変化していきました。言葉や音を図形で表そうとした最初の民族ではありませんでしたが、シュメール人の文字体系は現在の文字に多大な影響を与えました。
シュメール語は膠着語に分類され、他のどの言語とも系統関係が認められていません。シュメール語と北インドの諸言語との関連性を指摘する研究者もいますが、証拠は依然として研究途上です。
シュメール人の数多くの発明の中には円筒印章があります。湿った粘土で作られたこの印章は、封書、陶器、レンガなどの識別に用いられました。この発明は、巨大都市における組織化への明確な需要を物語っています。
印章は、取引の確認や都市の地理的・経済的成長の管理に不可欠な道具となりました。
シュメール人の起源は不明です。彼らはメソポタミア最初の住民ではなく、紀元前4000年の時点ではまだこの地に存在していませんでした。たとえば農業は彼らの発明ではなく、動物の家畜化の技術と同様に、既存の知識を採用して改良したものです。
農業そのものを発明こそしなかったものの、シュメール人は農作業に金属製の道具を使った最初の民族であり、犂（すき）などの播種技術を洗練させ、皮革の加工法も習得しました。
アッカド人
アッカド人は、メソポタミア東部に暮らしていた半遊牧民です。彼らの移動は、家畜のための牧草地の探索と季節の移り変わりによって決まっていました。
文字を持たなかったアッカド人に関する主要な文書記録は、シュメール人によって残されています。メソポタミアにおけるアッカド人の活動は、シュメール人の時代と重なっていました。
しかし、サルゴン1世の指揮の下、紀元前2550年から同2300年頃にかけてアッカド人がメソポタミアを征服し、シュメール人は彼らの支配を受けることになります。
アッカド人は、当時としては高度な武器である弓矢や槍を使いこなし、シュメール人に対して勝利を収めたのです。
メソポタミアを支配下に置いたアッカド人は、この地域初の帝国を樹立し、紀元前2150年にアジア系のグティ人に征服されるまで支配を続けました。
その後、メソポタミアの支配権はシュメール人が取り戻しますが、内部抗争によって王国は弱体化し、紀元前2000年にはアモリ人に征服されました。
アモリ人
アモリ人はメソポタミア中南部に定住し、ハンムラビの下で第一バビロニア帝国を建国しました。
ハンムラビは紀元前1792年以降、メソポタミア南部全域の征服を進め、紀元前18世紀についに地域の統一を果たしました。
こうしてハンムラビは社会・経済の規則を整備し、後に「ハンムラビ法典」として知られる法体系を制定しました。
厳格な行動規範に加えて、バビロニア帝国は地域経済の最盛期を迎えます。しかし、官職の世襲制や奴隷制の存在といった限界も、制度の足かせとなっていました。
軍隊の職業化と商業経済の発展も相まって、紀元前1800年以降、王国を崩壊へと導く内的要因が積み重なっていきました。
帝国を最初に征服したのはヒッタイト人でした。彼らの際立った特徴の一つは、馬を軍事に活用したことにあります。
アッシリア人
アッシリア人は紀元前2500年頃、アッシュールとニネヴェとして知られるメソポタミア北部に最初に定住しました。しかし、この民族は紀元前883年以降、本格的な対外拡張へと動き出します。
彼らは戦士の民族であり、武器の製造においても他に並ぶ者がありませんでした。戦闘では機動力を誇り、征服した民族から略奪を行いました。残酷さは彼らの顕著な特徴でした。
アッシリア帝国は、紀元前8世紀から7世紀にかけて、シリア、フェニキア、パレスチナ、そして古代エジプトにまで勢力を広げました。しかし、被征服民族への過酷な支配は反乱を招き、紀元前612年、カルデア人とメディア人によって打倒され、ここに第二バビロニア帝国が始まりました。
カルデア人
カルデア人の正確な起源は不明ですが、彼らは長期にわたりバビロンを支配したため、その歴史はバビロンの歴史と密接に結びついています。
彼らは占星術と数学を極めて高い水準で発展させ、その影響でローマ人はこれらの学問の専門家を指す言葉として「カルデア人」という語を使うほどでした。
カルデア帝国はネブカドネザル2世の治世で特徴づけられます。彼は紀元前586年にユダヤ人を捕らえて奴隷とし、バビロンへ連行しました（バビロン捕囚）。
この王はまた、バビロンの再建にも力を注ぎ、同市を壮大で威容を誇る都市へと生まれ変わらせました。
ヘブライ人
ヘブライ人は、聖書にアブラハム、イサク、ヤコブとして描かれる族長たちの子孫とされるセム系民族です。
一神教を信仰したヘブライ人は、モーセが授かったとされる律法に基づいて共同体を組織し、ユダヤ教、キリスト教、イスラム教の三大宗教に深い影響を与えました。
彼らは半遊牧的な生活を送り、歴史上幾度となく奴隷とされました。ネブカドネザルの治世だけでなく、エジプトでも奴隷として苦しめられています。
その後、ヘブライ人はイスラエルの地に定住しますが、西暦135年にローマ帝国によって追放されることとなります。
ヒッタイト人
ヒッタイト人は、紀元前2000年頃から同1340年頃にかけて栄えた古代インド・ヨーロッパ系の文明です。アナトリア高原（現在のトルコ）を拠点として中東に強大な勢力を築き上げました。
彼らは多神教を信仰し、王は生前、一種の「第二の神」であるとみなされていました。
王の神性は、王子・軍の指揮官・裁判官という役割と結びついていました。そして王が死ぬと、王自身が神になると信じられていたのです。
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