アステカ族とは
アステカ族は、先コロンブス期アメリカに存在した最も重要な文明の一つを築いた民族です。
彼らは12世紀末、伝説上の故地アスラン（現在のカリフォルニア方面とされる北の地）から移住し、メキシコ高原への定住を開始しました。やがて周辺の諸部族を支配下に置き、勢力を急速に拡大していきます。
アステカ族はメキシコ盆地に定着し、首都テノチティトランを建設しました。この都市は、現在のメキシコシティが位置する場所です。1450年頃には約30万人の人口を抱える大都市だったと推定されています。
アステカ人は500もの都市を有し、総人口約1500万人、メキシコ湾から太平洋にまで及ぶ広大な帝国を築き上げました。
アステカの社会
アステカ社会は厳格な身分制度によって階層化されていました。その頂点に立つのは皇帝であり、神々の代表者として神聖視されていました。
皇帝の下には、軍人・祭司・高級官吏からなる貴族階級が位置し、社会の基盤を支えていたのは職人、商人、農民、そして奴隷でした。
農民には土地を占有して耕作する権利がありましたが、その代わりに集団単位で税を納め、公共事業の建設には無償で労働力を提供することが義務付けられていました。
アステカの経済
アステカ経済の基盤は農業であり、これに手工業と盛んな商業が続きました。
耕地を拡大するため、彼らは「チナンパ」と呼ばれる人工島を湖上に造りました。ここでは主食であるトウモロコシのほか、インゲン豆、カボチャ、トマト、カカオなどが栽培されました。
市場では斧、鉢、毛布、衣類などが取引されていました。貨幣は存在しなかったため、カカオの種が価値の基準として用いられ、富と権力の象徴とみなされていました。
アステカの文化
建築はアステカ芸術の中で最も優れた表現形式であり、壮大な神殿や宮殿が数多く建造されました。彼らは台地の造成、搬送用のスロープ、ダム、灌漑施設などの建設において高度な技術を誇っていました。首都テノチティトランだけでも、湖水を防ぐ堤防が3つも築かれていました。
彫刻は主に宗教的な象徴を石で表現したもので、神々の生涯の場面が神殿の壁や階段に彫り込まれることも珍しくありませんでした。絵画では、神話や歴史上の場面が描かれました。
アステカ人は絵文字による記録法を習得しており、物や人物の図像で意味を表現しました。例えば、話している人物は口から紙片が伸びている姿で描かれました。また、記号と音を組み合わせた象形文字も併用していました。
さらに、医学・数学・天文学についても深い知識を有していました。1年を365日とする太陽暦と農事暦を発展させ、祭司たちは星を観測し、戦争や天候の変化など多岐にわたる事柄について助言を行っていたのです。
アステカの宗教
アステカ人は、正午の太陽の神である「青いハチドリ」（ウィツィロポチトリ）を篤く信仰していました。太陽神への崇拝とともに、その母であるコアトリクエ、夜の神テスカトリポカ、知恵の神ケツァルコアトル、雨の神トラロックへの信仰も大切にされていました。
太陽神の神殿は高さ30メートルに達し、その隣には他の神々のための神殿が建てられていました。また、52年周期ごとに、世界が終焉を迎えずに済んだことを神々に感謝するため、従来の神殿の上に新しい神殿を重ねて建設しました。神々への人身御供（生贄）の奉納は、アステカ文化において極めて重要な役割を果たしていました。
アステカ帝国の滅亡
1519年、キューバから渡航したエルナン・コルテス率いるスペイン軍が、現在のベラクルスに上陸しました。北方に大都市が存在することを知ったスペインの征服者たちは、そこを目指して進軍しました。
当初、両者の関係は友好的でしたが、まもなくスペイン側は約束を反故にし、さらなる富を要求するようになりました。
1521年、激しい戦いの末、アステカ人はコルテス指揮下のスペイン征服者たちに敗北しました。テノチティトランの街は徹底的に破壊され、神殿は取り壊され、多くの黄金の工芸品が溶かされてしまいました。
その後、スペイン人はテノチティトランがあった同じ場所にメキシコシティを建設しました。この地には、先コロンブス期の社会に関する主要な文化遺産の一つである「テンプロ・マヨール（大神殿）」の遺跡が、今日まで残されています。
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