ストーンヘンジ(Stonehenge)は、新石器時代における最大級かつ最も保存状態の良い遺跡であり、今日なお科学者たちを悩ませる謎に包まれた存在です。
イギリスのエイムズベリーに位置するこのストーンサークルは、紀元前3100年から紀元前2075年頃にかけて造られたとされ、長い歴史の中でさまざまな用途に使われていた可能性が指摘されています。
ロンドンから約137キロメートル離れた場所にあるストーンヘンジは、イギリスで最も人気のある観光名所の一つであり、毎年130万人以上の観光客が訪れます。
ストーンヘンジはどのように建設されたのか
ストーンヘンジの建設には、およそ2000年の歳月がかかったと考えられています。巨大な石(サーセンストーン)は、32キロメートル離れたマールバラ・ダウンズから運ばれました。一方、小さな青石(ブルーストーン)は、約250キロメートル離れたウェールズのプレセリ山地から運ばれたとされています。
当時の技術でこれほど重い石をどのように運搬したのかは、今も大きな謎です。冬の地面の凍結を利用して滑りやすくしたのでしょうか。それとも人や動物の力で引っ張ったのでしょうか。これらの問いに対する答えは、まだ見つかっていません。
ストーンヘンジの用途
現在わかっていることは、ストーンヘンジはかつて存在した大規模な建造物群のうち、現存する唯一の遺構だということです。複合施設全体を取り囲む溝、近くに立つ3基の石造モノリス、そして周辺一帯に点在する類似構造物の痕跡が、その証拠となっています。
こうしたことから考古学者たちは、ストーンヘンジがこの地域に散らばっていた神殿群の一つであったという仮説を立てています。
記念碑が何のために使われていたのかについては、確かなことはわかっていません。建設期間を通じて、ストーンヘンジは太陽暦として建てられ、後に墓地へと変わったと考える学者もいれば、両方の役割を同時に果たしていたと主張する研究者もいます。
近年の考古学調査によれば、ストーンヘンジは遺体を火葬した後の儀式的埋葬に用いられていました。実際、新石器時代に生きた少なくとも64人分の焼骨が納められた56基の墓坑が発見されています。
同時に、ストーンヘンジは暦としての機能も持っていました。夏至にあたる6月21日には、太陽がストーンヘンジの中心石の真正面から昇るように配置されているのです。
この事実は、新石器時代の人々がすでに高度な天文学の知識と社会階層を持っていたことを示しています。埋葬儀式を主宰する者は、間違いなく共同体の中で尊敬を集める重要人物だったことでしょう。
このように、ストーンヘンジは先史時代の人類が経験した都市革命を物語る、さらなる証拠となっています。
ストーンヘンジにまつわる伝説
ストーンヘンジの建設は、ケルト人や魔術師マーリンの仕業だとされてきました。しかし、ケルト人がブリテン諸島に到達したのは5世紀頃であり、建設時期とは大きく食い違います。
また、ドルイドがここで祭祀を行ったことを裏付ける考古学的証拠も、現在までに一切見つかっていません。それでも今日では、ネオペイガン(新異教主義)の運動家たちが、この巨石の間で儀式を行っています。
さらに、ストーンヘンジは宇宙人の宇宙船の発着場だったのだという説もありますが、これを裏付ける証拠は存在しません。
ストーンヘンジの豆知識
- ストーンヘンジ、エイヴベリーおよび周辺の遺跡群は、1986年にユネスコの世界遺産に登録されました。
- 現在は安全上の理由から、訪問者が記念碑の巨石の間を歩いて立ち入ることはできません。