中石器時代は、旧石器時代(打製石器時代)と新石器時代(磨製石器時代)の間に位置する、先史時代の移行期にあたります。この移行は緩やかに、そして段階的に進んだため、中石器時代はまさにその大きな変化を包み込む時代となりました。
中石器時代の住居跡(イギリス・スコットランド)
時代名に注目してみましょう。「旧石器時代」が「古い石器の時代」、「新石器時代」が「新しい石器の時代」を意味するのに対し、「中石器時代」は「中間の石器の時代」、すなわち両者の中間に位置することを表しています。
中石器時代の区分
この時代は、大きく二つの段階に分けられます。
- 後期旧石器文化(エピパレオリシック):旧石器時代末期から氷期終了後の段階、および中石器時代の初期に相当します。
- 原新石器文化(プロトネオリシック):中石器時代後期から新石器時代初期へとつながる段階に相当します。
中石器時代の主な特徴
気候の温暖化と環境の変化
旧石器時代末期から中石器時代初期(およそ紀元前1万年前後から同5000年頃)にかけて、地球は大きな地質学的・気候的変化を経験しました。最後の氷河期が終焉を迎え、気温が穏やかになったことで、人類の生活にも新たな可能性が開けたのです。
それまでの旧石器時代の人類は、「氷河時代」と呼ばれる極めて過酷な気候のもとで暮らす遊動民でした。食料と住処を求めて絶えず移動を続け、極寒をしのぎ、猛獣から身を守るために洞窟を住処としていたのです。
定住への第一歩
中石器時代に入ると、人々は「季節移動型の半定住民」となり、冬は洞窟で過ごし、夏には川辺に野営地を設けるようになりました。こうした生活様式の変化を通じて、漁撈の技術を習得し、釣り針・弓矢・網・銛といった新しい道具を作り出していきました。つまり、旧石器時代の洞窟生活は、屋外での活動的な生活へと置き換えられていったのです。
この変化こそが、人類が一箇所にとどまる「定住」へと向かう重要な第一歩となりました。地球規模の気候改善も後押しとなり、中石器時代には石・木材・草葉などを用いた小さな住居を自ら建てるようになります。
そして、人類が真に定住生活を確立するのは「新石器革命」においてです。農耕技術の獲得、動物の家畜化、家屋の建築などが本格化し、人類の生活は根本的に変わっていきました。
火の活用と道具の発展
中石器時代には、火の利用が人々の生活を大きく向上させました。猛獣を追い払う、夜を照らす、寒さから身を守る、食べ物を加熱調理するなど、火は多方面で欠かせない存在となりました。
また、石器時代全体(旧石器・中石器・新石器)を通じて、人類は道具や日用品の主要な材料として石を用いてきました。この状況が変わるのは、その後の「金属器時代」を待つことになります。
社会構造の萌芽
村落の形成、労働の分業(男性は狩猟を、女性は育児や採集を担う)、社会組織の成立といった変化は一般に新石器時代の特徴とされますが、その土台となる新しい人間関係や家族単位(血縁集団)の萌芽は、中石器時代にすでに見られます。これらはその後、新石器時代=磨製石器時代において本格的に発展していったのです。
中石器時代の芸術
中石器時代の芸術は、前時代である旧石器時代(打製石器時代)のものとは趣を異にします。人間の思考の合理化が進むにつれ、抽象的な図案を用いた屋外芸術が登場し始めた点が大きな特徴です。一方で、この時代の多くの表現は依然として具象的であり、とりわけ人物像が数多く描かれたことも特筆されます。