中期旧石器時代に関する現存する最大級の記録は、ネアンデルタール人に関するものです。ネアンデルタール人は中央および南ヨーロッパに起源を持つヒト科(ホミニッド)であり、時とともに中東や中央アジア一帯へと分布を広げていきました。
一部の研究者は、ネアンデルタール人をホモ・サピエンスとは系統的に無関係な独立種、すなわちヨーロッパ在来の原人であるホモ・ハイデルベルゲンシスなどから進化したホモ・ネアンデルターレンシスであると考えています。しかし、この説の支持者は減りつつあり、代わりに、ネアンデルタール人とハイデルベルク人をいずれも現生人類(ホモ・サピエンス)の亜種とみなし、現代人と近縁ではあるものの、その出現には関与していないとする説が有力になっています。このモデルによれば、ホモ・サピエンス・ネアンデルターレンシスは、地理的な隔離と直面した過酷な環境条件によって、他のホモ・サピエンスとは異なる身体的特徴を発達させたことになります。
出土した化石の記録から、ドイツのネアンデル谷の遺跡にちなんで名付けられたネアンデルタール人は、約13万年前にヨーロッパへの定住を開始したことが分かっています。しかし最新の研究によれば、その打製石器文化であるムスティリアン(ムステリアン)は、アシューリアン期最末期の様相と結びついているため、ヨーロッパ中期旧石器時代の、ひいてはネアンデルタール人の歴史の始まりは、約20万年前にまで遡る可能性があります。
気候的に恵まれた間氷期に出現したものの、ホモ・サピエンス・ネアンデルターレンシスは、約8万年前に始まったヴュルム氷期がもたらした低温と極寒の環境に適応せざるを得ませんでした。これは彼らの生物学的進化を方向づけただけでなく、先人たちとは異なる生活様式の採用をも促しました。
ネアンデルタール人の身体的特徴
ホモ・サピエンス・ネアンデルターレンシスは頑丈な骨格を備えており、それを動かすために大きな筋肉量を必要としました。あごは未発達で、鼻は幅広く、額は傾斜しており、頭蓋骨は前後に長い形をしていました。こうした特徴の数々は、現代人との明確な違いを示しています。
高い知性を持っていたホミニッド
平均脳容量が1,500cm³を超えていたネアンデルタール人は、従来考えられてきたほど原始的な存在ではありませんでした。どうやら彼らは、明瞭で複雑な言語を発達させる能力を持ち、抽象的思考や芸術的表現に必要な認知能力も備えていたようです。ジブラルタルで発見されたネアンデルタール人の頭蓋骨。同地はヨーロッパ大陸における彼らの最後の避難所の一つだったと考えられています。
ネアンデルタール人の食生活
植物が乏しい環境にあったため、ネアンデルタール人は馬、ケブカサイ、マンモスといった中型・大型哺乳類の狩猟に食料獲得を依存し、氷河期の他の捕食者たちと競合していました。移動性の動物種への依存は移住生活の継続を余儀なくさせましたが、彼らは肉を燻製にしたり塩漬けにしたりして保存する方法を習得し、厳しい飢饉の時期を乗り切れるようにしました。
寒さからの防護
一方、ホモ・エレクトスとは異なり、ネアンデルタール人の集団は浅い洞窟や岩陰を利用して寒さから身を守りました。一般に、ホモ・サピエンス・ネアンデルターレンシスが居住した洞窟からは、部分的に石で囲まれた焚き火の痕跡や、骨や道具の堆積が見つかっています。また、ロシアのステップのように天然の避難場所に乏しい地域では、マンモスの骨で組み上げられた小屋も発見されています。
石器技術の進化
フランス・ドルドーニュ地方のル・ムスティエ遺跡にちなんで「ムスティリアン」と呼ばれるこの石器文化において、ネアンデルタール人は、アシューリアン期末期からすでに行われていたいわゆるルヴァロワ技法を用いて、道具の大部分を作り出しました。この技法により、ひとつの石の塊から多数の鋭利な剥片を得ることが可能になりました。まず石の縁を規格化された形に整え、次に精密に打撃を加えて、所定の形状と大きさの剥片を採取します。こうして得られた剥片は、握斧(ハンドアックス)、ギザギザ刃器、スクレーパー(削器)などへと仕上げられました。
発展と広範な分布を誇ったにもかかわらず、ホモ・サピエンス・ネアンデルターレンシスは約3万年前に絶滅しました。その消滅は、アフリカでほぼ並行して誕生し、たちまちはるかに優れた適応能力を示すことになったもうひとつのヒト亜種――ホモ・サピエンス・サピエンス――のヨーロッパ大陸への到来と時期が重なっていました。
埋葬儀礼の出現
ネアンデルタール人は、成員間の強い絆で結ばれた複雑な社会を構成していました。負傷した個体を介護していたことが証明されているのはその一例です。さらに彼らは、死者を埋葬した最初の人類でもありました。埋葬は、ほぼ常に住居として使われていた同じ洞窟や岩陰に掘られた、石板で保護された墓穴で行われました。こうした古い墓は、特にフランスを中心とするヨーロッパだけでなく、近東でも発見されています。たとえばイラクのシャニダール洞窟では、石に囲まれた墓から、成人2体と子ども7体の計9体のネアンデルタール人の骨格が発見されました。これらの遺体は、花の敷かれた台の上に安置されていたとみられています。
葬送習俗に関連して、ネアンデルタール人が食人(カニバリズム)の儀礼も行っていた可能性は否定できません。イタリアのグロッタ・グアッターリでは、脳を取り出すために開かれた頭蓋骨が石の間に配置された状態で発見されました。専門家の中にはこれを儀礼的実践の証拠とみなす者もいれば、肉食獣に食べられた個体の遺骸だとする者もいます。
ラペドの少年
ポルトガルのラペド渓谷では、顔の特徴は現代人型でありながら骨格はネアンデルタール人型という少年の骨格が発見されました。これは両亜種の間に交雑(混血)があったことを示す貴重な証拠となっています。