ヨーロッパで農耕が始まったのは、中近東(近東・中東)の住民に大きく遅れてのことでした。農業は紀元前6500年頃に新石器時代のヨーロッパへ伝わり、紀元前4000年頃には、大陸ヨーロッパ全域からスカンジナビア南部、グレートブリテン島に至るまで、定住する農耕共同体がすでに存在していました。
新石器時代のヨーロッパ
考古学者は、最初の農耕が行われた時代を新石器時代と呼び、狩猟採集民が絶えず移動を繰り返していたそれ以前の旧石器時代と区別しています。
ヨーロッパ最初の農民たちは、すでに中近東で家畜化されていたのと同じ種類の作物や動物を栽培・飼育しました。ギリシャを起点として、農耕は地中海盆地を西へ、そして中央・北ヨーロッパを北へと広がっていきました。地中海地域の初期農民の多くは海岸沿いの洞窟に住んでおり、これは現地の狩猟採集民同士が舟や海岸線を通じて互いに交流していた可能性を示唆しています。
こうした共同体はおそらく交易によって羊や穀物を手に入れ、漁労や狩猟、植物採集と並行して農耕も行っていたと考えられます。やがて彼らは内陸へ移動し、作物を育て動物を飼うのに十分な空間のある土地に定住地を築きました。
紀元前6000年頃から北方への拡散が進むと、農耕共同体はときおり、猟場や漁場に恵まれた土地で暮らす狩猟採集民の集団に出会いました。その一つが、ドナウ川がカルパティア山脈を切り裂く「鉄の門」と呼ばれる峡谷の住人です。レペンスキ・ヴィルやヴラサツといった遺跡の人々は、中央に石造りの炉を備えた小さな小屋からなる大きな集落に暮らし、魚の頭を持つ奇妙な石像を彫り上げました。彼らは周囲の山腹に生息する豊かな野生動物を狩り、川の急流や渦流から大量の魚を得ていましたが、最終的には近隣の農耕共同体から農業を受け入れることになりました。
紀元前5500年頃に農民たちが中央ヨーロッパに到達したとき、そこには大規模な狩猟採集民集団はほとんど残っていませんでした。そのため農耕は急速に広がり、ハンガリーからフランスへと西進し、ライン川、エルベ川、オーダー川、ヴィスワ川の谷を北上して、バルト海と北海にまで達したのです。
線帯文土器
これらの農民たちは、刻線による装飾が特徴的な、いわゆる線帯文土器(リニア陶器)と呼ばれる極めて特徴的な土器を作り始めていました。器形も装飾も、スロバキアからフランスに至るまで驚くほどよく似ています。
線帯文土器の農民たちは、中央ヨーロッパ全域の小さな小川沿いに定住しました。現在のチェコのビラニーやドイツのシュヴァンフェルトなどの集落は、長い木造家屋をいくつか並べたもので、それぞれの一軒に家族とその家畜、持ち物が収められていました。小麦と大麦を育てる畑は、森の中の小さな空き地――樹木を伐採するか、樹皮を剥いで枯らした場所――に設けられました。線帯文土器の農民にとって牛が最も一般的な家畜で、羊、山羊、豚も飼われていました。彼らは乳を目的として動物を飼育した最初の人々の一つだったようです。一部の集落は壕(溝)と土塁で要塞化されていました。
さらに北のバルト海・北海沿岸では、小規模な狩猟採集民の集団が、豊富な食料を得られる海岸近くに暮らしていました。
海岸の集落
こうした沿岸の集落の人々は、大量の貝殻を残しました。カキやバードガイ、ハマグリなどを割って食べた後に捨てられた貝殻が積もってできた巨大な塚を、初期の考古学者たちは「キッチンミデン(貝塚)」と呼びました。彼らはまた、特別に工夫された籠――魚が水流に押されて小さな穴から入り込む仕掛け――を使った漁も行っていました。
内陸では、狩猟採集民がカヌーを湖や川で漕ぎ、銛で魚を捕りました。当時の新発明である弓矢を使えば、ガンやカモのような水鳥も狩ることができました。森の中では食用植物のほか、シカやイノシシも手に入りました。子どもたちはベリーや木の実を採集して、家族の食料を補いました。
こうした沿岸の狩猟採集民には農業を採用する理由がなかったため、約1000年の間、農耕は線帯文土器文化圏の外へ広がりませんでした。それでも両グループは交易を行っており、紀元前4000年頃にはいくつかの沿岸共同体で小麦と大麦が栽培されるようになりました。当初は兼業的な農業だったのでしょうが、やがて農耕は彼らの主要な食料源となっていきました。
フランスの大西洋岸やブリテンでは、紀元前4000年を少し過ぎた頃、最後の狩猟民たちが農民へと転換していきました。保存されていたわずかな遺跡を除けば、これら新しい農民の集落についてはほとんど分かっていません。
その一つが、スコットランド沖のオークニー諸島にあるスカラ・ブレイです。紀元前3100年頃に造られたこの遺跡では、オークニーに樹木が少なかったため、一室だけの石造りの家が建てられ、炉床も寝台も棚もすべて石で作られていました。屋根付きの通路が各家をつないでいました。スカラ・ブレイや近くの類似集落の住民は主に牧畜民であり、発掘調査では多数の羊と牛の骨が見つかっています。
西ヨーロッパに農耕が定着して間もなく、巨石墳墓(メガリス墓)の建造が始まりました。墓は、大きな平らな立石を壁とした埋葬室を基礎として建てられました。埋葬室は単純な箱型の場合もあれば、側室を備えた長い回廊状の場合もありました。外側に土を盛って斜面を作り、さらに石を引き上げて屋根とし、その上を土で覆いました。これらの墓は何世代にもわたって使われ続け、人が亡くなると墓が開けられ、遺体は先祖の骨のそばに安置されました。大型の墓からは数百体分の人骨が見つかった例もあります。
時が経つにつれ、初期の農民たちは道具を作るための良質な火打石(フリント)の産地を見つけ、フリントの交易が多くの共同体を結びつけました。紀元前3000年頃には、農民たちは動物に犂(すき)や荷車を引かせることを学びました。そして最終的に、特定の岩石を熱すると溶けた銅が得られることを発見します。銅は柔らかく形を保ちにくいため、最初は装身具に使われましたが、やがて斧のような道具にも使われるようになったのです。
氷人「エッツィ」
1991年9月、アルプスをハイキングしていた人々が、氷河から解け出した水たまりの中に横たわる男性の遺体を発見しました。遺体はオーストリアのインスブルック大学に運ばれ、約5300年前に死亡し、氷の中で保存されていた男性のものであることが判明しました。発見場所がエッツタールアルプスと呼ばれる地域だったことから、この男性はエッツィ(Ötzi)、あるいは単に「氷人(アイスマン)」と呼ばれるようになりました。彼は山越えの途中で亡くなった(おそらく疲労のため)と考えられています。衣類とともに多くの所持品が、氷のおかげで完好なまま保存されていました。
氷人は銅製の斧、木製の弓、14本の矢が入った革製の矢筒、火打石の短剣を携えていました。革製の背負い袋も持っていたかもしれません。足には革製の脚絆と靴を履いており、寒さ対策として藁が詰められていました。遺体の近くからは毛皮の帽子も見つかっています。白樺の樹皮製の小さな容器には、ベリーとキノコが入っていました。これらの遺物は考古学者にとって「タイムカプセル」となり、新石器時代のアルプスにおける日常生活について多くのことを教えてくれています。
新石器時代の儀礼遺跡
印象的な墓を築いただけでなく、中央・西ヨーロッパの初期、中央・西ヨーロッパの初期農民たちは、儀式を行うために集まる大規模な祭祀センターも建造しました。当初は、壕と堤防に囲まれた丘の頂上などに設けられることが多かったようです。その一例がイングランド南西部のハンバードン・ヒルで、いくつもの壕が尾根を取り囲んでいます。壕の中からは部分的あるいは完全な状態の人骨が多数見つかっており、死者の遺体が儀礼活動において重要な役割を担っていたことが示唆されます。デンマーク、フランス、ドイツ、チェコでも同様の囲い込み遺構が見つかっており、こうした遺跡が紀元前3500年から前3000年にかけて広く分布していたことが分かります。
時代が下ると、大規模な祭祀建造物の建造はますます重要になっていきます。イングランド南部のエイヴベリーにある環状列石(ヘンジ)はその代表例で、深い壕が直径300メートルの区域を囲んでいます。掘り出された土で築かれた堤防は今なお高さ8メートルに達し、壕の深さと同じです。円環の内側には立石が円形に配置され、二本の石並木が祭祀区域の外へと延びています。紀元前3000年直後の年代とされるエイヴベリーは、約32キロ南にあるより有名なストーンヘンジよりも数世紀早く建造されたと考えられています。