先史時代とは、人類が地球上に出現してから文字が発明されるまでの時期を研究する歴史学の一分野です。人類の発展において最も長い期間を占め、言語の出現や動植物の家畜化といった、最初の重要な進歩が遂げられた時代でもあります。
道具や武器の製造に使われた材料、到達した文化水準、そして生活様式に基づいて、先史時代は「石器時代」と「金属器時代」の二つの時代に大きく区分されています。
1. 先史時代における石器時代
石器時代は、人類が主に石を材料として道具、工具、武器などの日常用具を作っていた時期です。この時代は、「旧石器時代」と「新石器時代」という二つの重要な時期に分けられます。
1.1 旧石器時代
旧石器時代は「打製石器の時代」です。人類の歴史の始まりから紀元前1万年頃までを指します。当時、石はナイフ、槍の穂先、やり、スクレーパー（削器）などを作るための主要な材料でした。自然のままの石を使用することもあれば、火打石より硬い石を使って加工することもありました。
旧石器時代の人類には、以下のような特徴があります。
- 洞窟や岩陰に住んでいたため、「洞窟人」あるいは「穴居人（トログロダイト）」とも呼ばれています。
- 根、野生の果実、種子などを食料とし、野生動物を狩り、川や湖で魚を捕っていました。つまり、採集民・狩猟民・漁労民でした。
- 狩った動物の皮で体を覆っていました。
- 石を打ち欠けて道具や武器を作る技術を身につけました。骨や木も加工し、錐（きり）、もり、短剣なども作りました。
- 食料を求めて絶えず場所を移動する遊動民（ノマド）でした。
- 落雷、火山の溶岩、燃える炭、あるいは火打石と黄鉄鉱を擦り合わせることで生じた火を利用することを学びました。
- 「氏族」と呼ばれる小さな集団で組織され、最も強い者が氏族を率いていました。
- 休息の時間には、洞窟の壁や天井に絵を描きました。今日まで伝わるこれらの洞窟壁画は、彼らの日常生活の様子を描いたものです。中でも1879年に発見されたスペインのアルタミラ洞窟壁画は世界的に有名です。
1.2 新石器時代
新石器時代は「磨製石器の時代」です。紀元前1万年頃から紀元前3000年頃まで続き、この時期には人類の生活を一変させる重要な変化が数多く起こりました。
新石器時代の人類には、以下のような特徴があります。
- 最初の住居を建て始め、次第に洞窟での生活から離れていきました。特に興味深いのは、ドイツ、スイス、イタリアの湖に打ち込んだ杭の上に建てられた家々で、これらは「高床式住居（杭上住居）」と呼ばれます。また、支石墓（ドルメン）や立石（メンヒル）などの巨石記念物も建造されており、これは何らかの祭祀を行うためだったと考えられています。
- リネンなどの植物繊維を使って布を織り、動物の皮に代わる衣類を作り始めました。
- 石を磨く技術を習得し、道具・武器・工具を作りました。研磨は、湿った砂で石を擦ったり、より硬い石で磨いたりして行われました。この時代には柄の付いた斧が登場し、木の伐採や家屋の建設が格段に容易になりました。
- 女性たちの手によって、原始的かつ偶然的に農業が発見されました。野生の果実を運んだり食べたりする際に、いくつかの種が湿った土壌に落ち、それが発芽して育つのを目にしたことがきっかけだったと考えられています。
こうして先史時代における畑の耕作が始まりました。当初は先の尖った棒で土を掘り起こし、そこに種を蒔いていましたが、後に動物に引かせる犂（すき）が発明されました。
- 一部の動物を飼い慣らし、現在の畜産の基礎を築きました。羊、犬、山羊、豚、牛が家畜化されました。この時代の終わりには車輪が登場し、交易と交通に革命をもたらしました。
- 農耕と牧畜の活動のおかげで定住生活へと移行しました。農耕と牧畜には畑での手入れや見張りが必要だったため、それ以降、放浪の生活をやめることになったのです。もちろん、この変化は最初は小さな集団で始まり、徐々に他の集団へと広まっていきました。
- 社会的により高度な組織が生まれました。土地に依存して暮らす人々はますます大きな集団に集中するようになり、集団内に権威が確立されました。こうして、戦士階級と、皆のために土地を耕す生産者たちに支えられた指導者が誕生しました。
- 粘土を火の熱で硬化させることによって土器（陶器）が発明されました。
2. 先史時代における金属器時代
石よりも硬い材料への需要と貴金属の探求により、人類は紀元前4000年頃に新たな金属を発見しました。この人類史上の新しい段階は、「銅器時代」「青銅器時代」「鉄器時代」の三つの時代に分けられます。
2.1 銅器時代（紀元前4000年頃）
銅は、石に取って代わった最初の金属です。入手が容易で、粘り強く加工しやすいため、その使用は急速に広まりました。さらに、他の鉱物から分離した純粋な状態で産出されることもあったのです。
銅への需要が高まるにつれ、鉱床からの採掘が必要になりました。鉱床では銅は他の鉱物と混ざっていたため、火の熱を使って分離精製しました。こうして冶金術が誕生したのです。
2.2 青銅器時代（紀元前3000年頃）
銅を硬くしたいというニーズから、他の金属との合金実験が重ねられました。銅90％に錫10％を混ぜることで青銅が完成しました。この新しい合金を使って、より優れた武器、装飾品、道具が作られるようになりました。
2.3 鉄器時代（紀元前1500年頃）
鉄の知識を得たことで、人類は道具と武器を飛躍的に改良しました。自然はより少ない労力で克服できるようになり、文化は著しい発展を遂げました。最初に鉄を使用したのはヒッタイト人であり、その後、小アジアやヨーロッパへと広まっていきました。
この金属の使用は、人類に二つの大きな影響をもたらしました。一方では、陶芸や金属器具の製造といった産業が生まれ、商業が誕生しました。他方では、人口の密集した都市が形成され、文化が大きく拡大していったのです。