アラム人の起源
紀元前13世紀（およそ紀元前1279年頃）、バビロンの王は「アクルラム」と呼ばれる集団、すなわち遊牧民の一団について不満を述べています。彼らは後に、その一氏族の名にちなんで「アルム」、すなわちアラム人と呼ばれるようになりました。ただし、これらの遊牧集団が、共通の民族的出自と関連性のあるセム系諸方言を持つ複数の民族から構成されていた可能性もあります。
アクルラムたちは、大国（ヒッタイトなど）に仕える傭兵部隊として重宝される一方で、独自に活動する集団でもありました。また、まったく平和的な活動に従事し、農場で日雇い労働者として分散して働いていた可能性もあります。
さらに、砂漠に関する卓越した知識を持っていたため、遊牧民一般（アクルラムやスティ人など）は長距離移動において優れた案内人でもありました。
アッシリアはティグラト・ピレセル1世（在位紀元前1115年〜前1077年）の時代に国力の頂点の一つに達しました。しかし同時に、遊牧民による恒常的な脅威は、何世紀にもわたり肥沃で豊かなメソポタミア全土に重くのしかかっていたのです。西方から東方へと「海の民」の侵入によって押し出され、生存の必要性に駆られた砂漠の遊牧民たちは、やがて明確な政治的実体へと変貌を遂げます。それこそがアラム人でした。
アッシリアのティグラト・ピレセル1世は、彼らをユーフラテス川以東へ押し戻し、カルケミシュへ向かわせるために14回もの軍事遠征を強いられました。アラム人たちはそこから南へ散り、パルミラ地方へと広がっていきました。
しかしティグラト・ピレセル1世の死後、アッシリアの勢力は停滞期に入り、やがて不可避的な衰退を迎えます。この王の子や後継者たちが先代の水準に達せず、偉大な王が多大な努力によって築き上げた数々の同盟関係は、次々と崩壊していきました。
この時期、メソポタミア南部の平野では、アラム人がバビロンの主導権を握り、その指導者の一人が王となっていました。また、ティグラト・ピレセル1世から約1世紀後には、アラム人はレバノンおよび北トランスヨルダン地方の覇権をめぐり、イスラエルの王サウルやダビデと戦っています。
アラム人の移動
イスラエル人によるパレスチナ占領もまた、セム系諸民族の大移動という歴史的出来事の一部です。ヘブライ語、アラム語、カナン語、アモリ語、アラビア語はいずれも西方グループに属するセム系言語であり、シリアとパレスチナの境界地域、さらにはユーフラテス川とティグリス川上流域のメソポタミアでほぼ同時に現れました。アッシリア中王国時代の王碑文にはこうした民族への言及が見られ、旧約聖書にも同じ頻度で登場します。聖書の伝承はアラム人とヘブライ人を結びつけ、ヤコブ（イスラエル）を「さまようアラム人」と位置づけています。
ただし、アッカド時代から紀元前14世紀にかけてのメソポタミア、アッシリア、エジプトの文献には、アラムまたはアラミという名で呼ばれる国、都市、人物への個別の言及があり、これらは単なる同名異人である可能性もあります。アラム人を一つの民族集団として最初に明確に記録しているのは、ティグラト・ピレセル1世の碑文における「アクルラム・アラマイ」という表現で、「アラム人であるアクルラムたち」と訳せます。これは当時、アラム人が肥沃な三日月地帯に古くから定住していた広大な部族連合の一部であったことを示唆しているのかもしれません。
影響と結果
このアラム人の移動は、紀元前13世紀以降の近東アジア史における最も重大な出来事であり、一連の深刻な結果をもたらしました。
まず、アッシリアに深刻な不況をもたらし、国は内に閉じこもりました。王朝の継続は保たれたものの、経済は大きく後退しました。移動による混乱のためユーフラテス川沿いの通商関係が失われ、アナトリアとの交易も途絶えたのです。特に金属、織物、加工品などの物資の取引が断たれました。同時にニネヴェやアルベラの産業も崩壊し、経済的弱体化は大きな社会的動揺を生みました。さらにバビロンでは新勢力が台頭し、シリアを支配下に収めるまでになりました。
政治的な浮沈は最終的に必ずしも有利とは言えませんでしたが、彼らの言語であるアラム語はパレスチナでヘブライ語に取って代わり、新バビロニア帝国とペルシア帝国の公用語となり、イエス・キリストの時代にまで受け継がれました。
メソポタミアでは、紀元前11世紀から10世紀頃にかけて困難な時代が訪れ、不安定さと経済の漸進的衰退が共通の特徴となり、それはやがて社会危機へと悪化していきました。
こうしたすべての状況により、紀元前900年頃の近東では、それまでとはまったく異なる新しい情勢が生まれました。小国家の真のモザイク、すなわちアラム系諸公国の出現です。
アラム系諸公国
これらの公国はシリアと北メソポタミア一帯、新ヒッタイト系公国の南方に広がり、特に以下の5つの地域に分布していました。
a) メソポタミアでは、バリフ川流域とハブール川上流に、首都グザナ（現在のテル・ハラフ）を擁するアラム系公国ビト・バヒアニがありました。
b) ティグリス川下流、ディヤーラ川河口の南には、他のアラム系部族がリタウ、プクドゥ、ガンブル、ヒンダヌの各公国を樹立しました。
c) 北シリアでは、アラム人がアレッポとアルパド地方を奪取し、隣接する新ヒッタイト系公国——カルケミシュ（アッシリアのサルゴン2世の治世まで独立を保った）、ハマト、アレッポ、ハッティナ——の抵抗にもかかわらず、ビト・アグシとビト・アディニの王国を建国しました。
d) 紀元前11世紀から10世紀にかけて、他のアラム系集団はカルケミシュ北西、カラズ渓谷方面の地域にサマアル王国（首都ジンシルリ）を建設しました。
e) 紀元前11世紀末には、オロンテス渓谷全域と南シリアがアラム人の支配下に入り、彼らはこの地域の覇権をめぐって初期のイスラエルの王たちと戦いました。ここにはアラム・ソバ、アラム・ベト・レホブ、アラム・マカ、ゲシュル（ヘルモン山周辺）、そして最大の勢力であるダマスコの各公国があり、ダマスコはこの連合全体に対して真の政治的覇権を行使しました。
長い目で見れば、セム系要素がこの地域全体で優勢となりました。そしてアラム語は、以後この地域で形成される三大帝国——新アッシリア帝国、新バビロニア帝国、ペルシア帝国——の共通言語となったのです。