サンタクロースの正体は聖ニコラウス
サンタクロースのモデルとなったのは、4世紀に実在した聖人「聖ニコラウス」です。彼は現在のトルコにあるパタラという町の裕福な家庭に生まれ、ミラの司教として活躍した後、同地で生涯を閉じ、埋葬されました。
遺骨はイタリア・バーリへ
1087年、聖ニコラウスの遺体と、そこに眠るとされた財宝は、イタリアの十字軍騎士たちによって持ち去られました。遺体はイタリア南部の港町バーリに安置され、以降、聖ニコラウスはこの街の守護聖人となりました。詩人ダンテも『神曲』煉獄篇(第20篇31~33行)の中で彼に言及しています。
金貨と靴下にまつわる最古の伝説
聖ニコラウスにまつわる最古の伝説は、子供向けに多少の修正が加えられながら語り継がれてきました。その内容は次のようなものです。
三人の貧しい娘たちが、身売りに追い込まれようとしていました。ある貴族がその一人を妻に望み、彼女たちの涙に心を動かされて聖ニコラウスのもとを訪れると、聖人は全員を助けると約束しました。そして二晩続けて、大量の金貨を娘たちの家の中に投げ入れたのです。三日目には窓が閉ざされていたため、今度は袋に入れた金貨を煙突から家の中へ滑り落としました。すると、暖炉のそばに干されていたストッキング(靴下)が金貨でいっぱいになったといいます。
「贈り物の運び手」への変貌
こうして民衆の想像力の中で、聖ニコラウスは「贈り物の運び手」となりました。当初は12月6日(聖ニコラウスの日)の夜に贈り物を届ける存在でしたが、やがてその役割はクリスマスの夜へと移り変わっていきます。
オランダ移民とともにアメリカへ
北ヨーロッパへと広まった聖ニコラウス信仰は、オランダからの移民によってアメリカ大陸にもたらされました。オランダ語では聖人を「シンタークラース(Sinter Klaas)」と呼んでいましたが、アメリカでは「サンタクロース(Santa Claus)」として定着していきました。
空飛ぶソリと8頭のトナカイ
1809年、作家ワシントン・アーヴィングが、プレゼントを配るためにサンタクロースが空を飛ぶ様子を初めて描写しました。1821年には、アメリカの牧師クレメント・クラーク・ムーアが自分の子供たちのために書いたクリスマス物語の中で、「8頭のトナカイが引くソリに乗ったサンタクロース」が登場します。
住処は北極点へ
1860年、週刊紙『ニューヨーク・イラストレーテッド・ウィークリー』の挿絵画家にして風刺漫画家のトーマス・ナストが、サンタクロースに毛皮で縁取られた長い外套を着せました。ナストは約30年にわたってクリスマス伝説のあらゆる場面を描き続け、1885年にはサンタクロースの住処を北極点と定めました。
翌年には、アメリカの作家ジョージ・P・ウェブスターが、おもちゃ工場とサンタの家が北極の氷河の中に隠されていると明言しました。
コカ・コーラが確立した「赤いサンタ」
1931年、コカ・コーラ社は広告キャンペーンにサンタクロースを起用することを決め、アメリカ人画家ハッドン・サンドブロムに、従来の聖人の姿を再デザインし標準化する仕事を依頼しました。
画家がインスピレーションを受けたのは、隣人だった行商人です。荷物や包みに追われる日々を送る、白髭をたくわえた太っ腹で穏やかな人物。この隣人の姿と、コカ・コーラの赤と白のカラーを掛け合わせたものこそが、今日のサンタクロースなのです。
そのイメージはコカ・コーラ社の幹部たちを納得させ、初期の広告の一つに採用されました。樽のようなお腹をした太った老人、ふさふさとした白髭、白い毛皮で縁取られた赤い服、黒いブーツとベルト、そして手にはコカ・コーラの瓶。この広告キャンペーン以降、世界中でこれとは異なる色合いのサンタクロースを見かけることはなくなりました。